혐오감 처리: 뇌는 어떻게 하는가?

인간의 뇌가 어떻게 행복, 슬픔, 공포를 처리하는지에 대한 많은 이야기가 있다. 하지만 혐오감은 어떤가? 이 기본적인 감정은 종종 잊히지만 인간이 수천 년 동안 살아남는 데 도움을 주었다. 더 자세히 알아보자!

혐오감을 처리하는 것은 인간의 가장 기본적인 기능 중 하나이며 수 세기 동안 존재해 왔다. 비록 심리학의 발전에 따라 잊혀지긴 했지만, 뇌가 어떻게 혐오감 처리를 하는지에 대한 정보는 이미 충분히 밝혀졌다. 혐오감은 특정 사물이나 물질에 대한 강한 감정으로 정의할 수 있으며, 문제의 사물 또는 물질을 쫓아내고 싶거나, 거리를 두거나, 혹은 단순히 거부하고 싶게 만든다.

혐오감은 보편적이며 모든 문화에서 그리고 심지어 감각적 한계가 있는 사람들에게도 공통적인 6가지 기본 감정 중 하나로 인식되며, 예를 들어, 윗입술이 들어 올려지거나, 찡그림, 입꼬리가 내려가는 등 독특한 표정과 함께 표출된다.

또한, 혐오감은 보통 긴장감 감소, 피층 전기 반응 감소, 메스꺼움, 심박 수 감소, 물체와의 거리감, 호흡 변화, 그리고 “웩”과 같은 특징적인 발성과 함께 온다.

혐오의 본질

경험은 인간의 뇌에 대한 모델을 종으로서 그리고 개별적으로 결정한다는 것을 명심해야 한다. 인간들은 현재 가지고 있는 정교한 면역 체계를 개발하기 전에 일종의 행동 면역 체계를 가지고 있었다.

앞서 언급한 기본 체계는 기생충과 다른 잠재적 위험으로부터 인간을 보호하는 장벽 역할을 하곤 했다.

혐오감을 처리하는 데서 파생되는 이점은 주로 질병을 피하는 데 있다. 따라서 무엇을 혐오하는가에 대한 문화적 차이가 있지만, 이 감정을 촉발하는 주요 요인은 다음과 같다.

• 분비물과 특정 신체 부위: 대변, 침, 혈액, 상처, 구토, 더러운 발 등
• 썩은 음식.
• 곤충, 벌레, 거미와 같은 다른 동물들.
• 알려지지 않은 사람이나 다른 사람의 특정한 특성.
• 일부 사회적, 도덕적 규범을 위반하는 것.

이 감정이 선천적인 것처럼, 사람들은 자신을 혐오하는 어떤 면의 특정 측면을 습득한다는 것을 명심해야 한다. 문화적, 발달적 차이가 더욱 뚜렷하게 나타나는 곳이 바로 여기에 있다. 예를 들어, 두 살까지의 아이들은 혐오감이 무엇인지 모른다.

하지만, 아직 부모의 보살핌을 받고 있다고 설명 할 수 있다. 인간은 생후 첫해 동안 상당히 미성숙하고 취약하기 때문이다. 따라서, 유아는 결국 부모의 행동을 관찰함으로써 이러한 감정을 발달시킨다.

뇌와 혐오감 처리

뇌가 혐오감을 어떻게 처리하는지 알기 위해서는 기본적으로 인슐라와 변연계(편도선과 해마)의 두 영역을 고려해야 한다.

인슐라는 감각 경로로부터 정보를 받아 대뇌변연계, 복측 선조체, 전두엽 피질과 같은 다른 구조물에 정보나 자극을 보낸다. 이 영역은 혐오감을 경험하는 것뿐만 아니라 다른 사람들에게 혐오감을 주는 표현을 인식시키는 데 책임이 있다.

예를 들어, 헌팅턴병을 앓고 있는 사람들의 인슐라가 제대로 작동하지 않아 이런 감정을 경험하는 데 어려움을 겪는다. 또한, 인슐라의 자극은 메스꺼움으로 이어진다.

대뇌변연계, 특히 편도체는 공포, 혐오, 학습과 같은 부정적인 감정 처리와 관련이 있다. 실제로 최근 그라나다 대학과 바하 칼리포르니아 자치대학 회원들이 모여 결성한 집단은 불쾌한 맛의 거부반응을 일으키는 편도선의 특정 지역을 탐지했다.

혐오감 처리

지금까지, 과학 연구는 혐오감이 특정한 뇌 영역의 일부라고 주장하면서, 그들이 관련되었다고 생각하는 부위의 이미지를 포착했다. 이제 기능성 자기공명영상 등 신기술 덕분에 뇌가 어떻게 혐오감을 동적으로 처리하는지 똑똑히 알 수 있게 됐다.

약 1년 전, 카탈루냐의 한 연구팀이 30명을 대상으로 연구를 했다. 그 속에서, 그들은 사람들에게 6분짜리 비디오를 보여주었는데, 그 비디오에는 많은 식욕을 돋우는 음식들이 담겨 있었다. 그리고 바퀴벌레, 벌레를 먹는 사람들 등 다른 불쾌한 것들 옆에 음식 놓는 등 또 다른 것도 보여주었다.

그 결과 불쾌한 이미지를 본 지 40초 만에 뇌가 여전히 이 감정을 처리하고 있는 것으로 밝혀졌다. 또한, 뇌 이미지는 역겨운 장면이나 물체 앞에서 뇌 일부분이 활성화될 뿐만 아니라, 거의 절반이 활성화된다는 것을 보여주었다.

혐오감 처리 과정에 대해 과학자들은 다음과 같은 세 가지 단계가 있다고 말한다.

• 자극이 나타나고 뇌는 인지하지 못하더라도 신체의 방어와 보호 메커니즘을 활성화하기 시작한다.
• 두 번째 단계는 뇌가 자극을 의식적으로 부정적인 것으로 평가한 후 의식적으로 경계하는 것이다.
• 마지막으로, 한 사람이 혐오감을 경험하고 나중에 참고할 수 있도록 그것을 기억 속에 저장하는 동화의 3단계가 있다. 이 단계는 약 26초 동안 지속할 수 있다.

혐오 장애

처음에는 자신을 괴롭히지 않았던 어떤 자극에 극도로 역겨워할지도 모른다. 따라서 관련성이 있거나 적어도 혐오 요소가 있는 몇 가지 병리학적 질환이 있다.

조울증이나 강박증과 같은 불안장애의 예로는 세균과 먼지의 확산에 대한 지나친 우려가 있다.

혐오감의 구성요소는 혈액공포증이나 사회적 공포증과 같은 일부 공포증에서 결정적이다. 사회적 공포증과 관련하여, 어떤 사람들은 다른 사람들과 교류하는 것에 대해 어떤 거부감이나 혐오감을 느끼는 것 같다. 마지막으로 섭식장애에 대한 혐오감의 역할은 아직 조사 중이다.