선택적 기억의 의미: 왜 우리는 특정한 것만 기억하는 걸까?

오늘은  선택적 기억의 의미와 이유를 알아보자.  심리학자 윌리엄 제임스는 “우리가 모든 것을 기억할 수 있다면, 우리는 아무것도 기억하지 못하는 것과 같은 병에 걸릴 것이다 “라고 했다. 일반인 수준의 기억은 선택적으로 작동한다.  인간은 모든 정보를 기억하지 못하기 때문에 선택적으로 기억하는 것이다. 그래서 우리는 마음속 깊은 곳에 어떤 기억을 저장하고, 또 완벽하게 기억한다. 다른 한편으로는 기억할 수 없는 또 다른 것들이 있다. 쉽게 잊어버리는 것들이다. 

이 모든 것은 선택적 기억이 특정한 유형의 기억이 아님을 보여준다. 오히려 반대로 전체 기억의 망각 과정이 선택적으로 발생한다. 따라서 과거의 한 사건을 기억할 때가 있지만 다른 사건을 기억할 수는 없다는 것은우연이 아니다. 매혹적인 선택적 기억의 세계를 탐구해보자.

정체성의 기본은 기억이다

기억은 일반적으로 모든 사람들에게 똑같은 방식으로 작용하는 경향이 있다. 일반적인 문제만이 아니라, 개인의 신념과 자기적인 추억과 관련하여 우리의 정체성을 형성한다.  우리는 우리의 기억의 산물이다.

그러나, 인간의 정체성은 우리가 관여하고 있는 모든 사건의 한 묶음이 아니다. 우리는 우리 삶의 모든 날을 그대로 두뇌의 일부분과 동등한 양으로 보관하지 않는다.  모든 날을 기억한다고 본다면 우리의 기억이 우리가 감지한 것을 정확하게 기록한 것이라고 생각하는 것과 같다. 당연히 불가능하다. 우리는 우리에게 의미가 있는 기억만을 기억 속에 남기기 때문이다. 그러므로  우리의 정체성은 우리가 선택하는 기억과 그것이 우리를 위해 골라주는 기억의 모음으로 가득 차 있다.

왜 어떤 특정한 사건들만을 기억하는 걸까?

우리의 기억에 대해 생각해 보면, 아주 자세하게 기억하는 특정한 순간들이 있다는 결론에 도달하게 된다. 그러나 그다지 명확하지 않은 것처럼 보이는 것들이 있다.  그리고, 우리 기억에서 완전히 지워진 느낌을 주는 다른 것들도 그렇다. 그렇다면 왜 우리는 다른 사건이 아닌 어떤 특정한 사건만을 기억하는 걸까?

그 주된 이유는 바로 우리가 정보를 저장하고 기억하기 위해서 우리의 감각이 정보를 완벽하게 포착해야하기 때문이다. 이러한 일이 일어나기 위해서는, 우리의 관심과 인식이 최적 수준에서 이루어져야 한다. 그렇지 않다면, 우리는 일어난 일에 대한 정보를 구분하지 못하고 ‘잃어버릴’ 것이다. 반복은 우리의 마음속에 이러한 기억을 통합할 수 있도록 하는 매우 중요한 개념이다.

또 다른 이유는 우리 모두가 우리 삶의 어떤 시점에서 피해자가 되는 현상에서 발견되는 것 같다. 그것은 인지 부조화로 정의할 수 있다. 우리의 마음에 두 가지 상반되는 의견, 태도 또는 신념을 유지할 때 일어나는 일이다. 그것은 매우 불편한 느낌이며, 이는 선택적 기억의 원리와 관련이 있다.  이 부정적인 감정을 완화하기 위해, 두 사람의 의견, 태도 또는 신념 중 하나를 버리고 갈등을 없애는 경향이 있다.

왜 좋은 것만을 기억하려 하는 걸까?

우리는 종종, 예를 들어 직장을 떠나는 등의 신념이나 감정을 거스르는 일을 한 것에 대해 죄책감을 느낄 수 있다. 여기서 우리가 하는 일은 선택적 기억을 사용하여 상황을 바꿀 수 있는 방법을 찾아내는 것이고, 그것이 올바른 결정이라는 것을 스스로 확신할 때까지 반복하게 된다. 깊은 곳에서라도 우리는 그 결정을 내리지 않았으면 좋겠다고 생각하게 된다. 그래서 시간의 흐름에 따라 우리의 생각을 왜곡함으로써 우리가 그 결정에 대해 가진 기억을 변질하게 되기도 한다.

이런 식으로 우리는 뇌는 불필요한 것을 거부하고 우리에게 중요한 것을 유지하는 경향이 있기 때문에, 어떤 사건을 기억하려 한다. 보호의 방법을 통해 우리의 기억은 우리에게 고통을 주는 부정적인 사건을 우리 마음에서 제거하기 위해 선과 긍정을 기억하는 경향이 있다.

선택적 기억의 기능은 한마디로 우리의 기억을 선택하는 것임이 분명하다.  그것이 속한 곳마다 하나씩 놓여진다. 우리에게 아무 것도 기여하지 않거나 어떤 중요성도 없다고 느껴지기 때문에, 우리의 마음속에 감추어져 있는 추억이 그렇다.  반면에 우리가 필요로 하는 경우에 대비하여, 어떤 다른 기억들은 최전선에 놓여지게 된다.

그러나 상처받은 모든 것을 잊어 버릴 수는 없다. 때때로 우리는 즉시 명백하지 않은 이유로 기억하는 것들도 있을 것이다. 그러나 과학적으로 불쾌한 순간을 잊기 위해 우리의 마음을 훈련시키는 것이 가능하다. 우리가 어떤 순간에 관해 충분히 억누르면 우리의 기억에서 완전히 사라질 것이다.

상처 입은 모든 것이 마법과도 같이 사라질 수는 없다. 앞서 말했듯이, 과학적으로 불쾌한 순간을 잊기 위해 우리의 마음을 훈련시키는 것이 가능하다.

스웨덴의 룬드 대학의 심리학자, 게르트 토마스 발트하우저는 선택적 기억 덕분에 어려운 사건을 잊을 수 있도록 우리의 마음을 훈련시킬 수 있다는 연구를 실시했다. 이 연구는 우리가 기억을 잊으려고 오래할수록, 기억을 복구하는 것이 어렵다는 것을 확인시켜주었다. 즉, 수십 년 동안 함께 했던 친척을 잃어버려서, 우리가 겪었던 고통을 숨기려고 한다면, 그 장례식에서 들었던 어떤 말조차 기억하는 것이 실질적으로 불가능하다. 이 전략은 우울증, 또는 외상 후 스트레스 장애 증상을 가진 사람들에게 매우 유용한 방법이다.

때로는 과거를 극복하는 것만이 하나의 방법이 아니다. 그것은 건강한 방법으로 미래를 대면하는 유일한 길이다. 우리를 해치는 기억을 억누르는 것은 선택적 기억을 최대한으로 사용하는 것과 같다. 우리에게 무게를 더하거나 많은 심리적 고통의 직접적인 원인이 되는 그 기억을 의도적으로 억압할 수 있는 가능성은 바로 최면을 통해서만이 아니라, 심리학에서도 사용하기 시작한 방법이다.  기억은 우리의 감정과 연결되어 있기 때문에 언제나 선택적이다. 그러나 우리는 우리가 원하는 것을 기억하거나, 우리의 기억이 원하는 것만을 기억할 수 있을까?