새로운 신경 연결 생성을 촉진하는 옥시토신 기능

옥시토신 분비를 촉진하면 뇌에서 새로운 신경 연결이 생성된다. 악기 연주, 사교 활동 또는 스포츠처럼 새로운 기술을 배우면 옥시토신이 분비된다.

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 23 1월, 2024

가장 먼저 떠오르는 호르몬이라고 하면 옥시토신을 말하는 사람들이 많다. 이 화학 물질은 뇌에서 엄청난 힘을 발휘한다. ‘사랑 호르몬’으로 알려진 옥시토신 기능 및 분비를 늘리는 방법을 알아보자.

벨기에 가톨릭 루뱅 대학교에서 실시한 연구에 따르면 옥시토신 비강 스프레이를 뿌린 대학생들은 과거의 고통스러운 순간을 낯선 사람과 거리낌 없이 공유했다.

게다가 옥시토신은 새로운 신경 연결 생성으로 뇌 가소성을 향상한다는 사실이다. 그 덕분에 뇌는 건강하고 민첩하며 우수한 인지 능력을 유지하고 건강한 노화와 새로운 기술 학습을 촉진한다.

두뇌, 학습 및 건강

오늘 새로운 것을 배웠는가? 언어를 배우고, 악기를 연주하고, 독서와 연구 덕분에 매일 새로운 사실을 발견하기를 즐기는가? 옥시토신은 행복한 뇌에 기여하고 건강 향상과 인지 효율성에도 기여한다는 사실을 알아야 한다.

옥시토신은 단백질처럼 작용하는 신경 펩타이드로 뉴런의 연결을 촉진한다. 즉, 옥시토신은 모든 포유류 학습 과정에서 결정적이라는 의미다.

이 과정의 마법을 더 잘 이해하려면 새로운 지식을 이해하는 것이 어떤 느낌인지 생각해 보자.

학습 과정에 성공적으로 참여하면 만족감을 느낀다. 새로운 기술을 습득할 때 경험하는 행복감은 옥시토신에 의해 좌우된다. 따라서 이 과정이 항상 아이들에게 자극적이고 의미 있도록 학습 환경을 돌볼 필요가 있다.

새로운 신경 연결 생성을 촉진하는 옥시토신 기능

미국 베일러 의대와 텍사스 아동 병원 연구팀은 최근 흥미로운 발견을 했다. 옥시토신이 새로운 신경 연결 생성을 촉진하고 손상된 뇌 조직의 복구를 촉진할 수 있다는 사실은 희망적인 자료다.

이 연구는 ‘Genes & Development 저널’에 게재되었다. 연구진은 뇌에서 새로운 신경 연결을 생성할 수 있는 요인을 찾으려면 좀 더 심층적인 연구가 필요하다고 주장하지만 현재로서는 옥시토신이 뇌 가소성을 매개하는 다목적 분자라고 유추한다.

시냅스가 없는 뉴런

1978년, 저널리스트인 스티븐 레비는 아인슈타인의 뇌가 토마스 하비 박사의 손에 있다는 사실을 알아냈다. 하비 박사는 의외로 아인슈타인의 뇌가 아주 크거나 무겁지 않다고 느꼈다. 그렇다면 상대성 이론을 만든 아인슈타인 뇌의 가장 큰 특징은 무엇이었을까?

아인슈타인의 뇌는 일반인보다 신경아교세포가 많아서 미엘층의 두께를 증대하였다. 인간은 특정한 수의 뉴런을 가지고 태어난다. 어린 시절의 신경 가지치기는 얼마나 많은 시냅스가 있는지에 따라 인지 효율성을 결정한다.

옥시토신이 시냅스 성숙을 자극하는 일련의 분자 과정을 유발한다. 이 호르몬 수치가 좋지 않으면 뇌는 심각한 퇴화와 특정한 한계를 보인다.

옥시토신 분비 촉진

이미 옥시토신이 새로운 신경 연결 생성을 선호한다는 것을 알고 있다. 또한 이 호르몬 수치가 낮으면 건강과 뇌 잠재력이 위험에 처한다. 그렇다면 신경 가소성을 매개하기 위해 이 호르몬 분비를 촉진하는 방법이 있을까?

생활 방식의 변화는 뇌 가소성을 연구하기에 흥미롭다. 이 펩타이드 또는 짧은 단백질은 신경 시냅스를 구동하고 매우 기본적이고 결정적인 몇 가지 작업을 통해 향상될 수 있다.

• 에어로빅 또는 심혈관 운동: 인체 산소 소비량 증가를 촉진하는 신체 활동
• 정신적 또는 인지적 운동: 예를 들어, 기억력, 성찰, 분석 및 추론 작업, 창의성 및 혁신 연습 등
• 새로운 콘텐츠와 언어 배우기
• 하나 이상의 악기 연주
• 사회화, 친구 사귀기 같은 대인 활동은 옥시토신 분비를 활성화하여 새로운 시냅스를 촉진한다.
• 좋은 식습관과 충분한 수면

옥시토신 기능 관련한 새로운 치료법

이 연구 결과는 가까운 장래에 유망한 것으로 판명될 수 있습니다. 현재 우리는 옥시토신이 새로운 신경 연결 생성을 촉진하여 신경학적 상태를 개선한다는 것을 알고 있습니다. 또한 발달 장애나 외상 또는 혈관 사고로 인해 손상된 뇌 조직이 언젠가는 복구될 수 있다는 희망도 있습니다.

그러나이 목표를 달성하려면 더 많은 노력과 투자가 필요합니다. 그럼에도 불구하고 옥시토신은 사교성, 애정, 학습을 매개할 뿐만 아니라 유망한 요소인 것으로 보인다. 사실, 본질적인 신경가소성을 부여받은 건강하고 효율적인 뇌도 이 다목적 분자에 의존합니다.