행복 호르몬은 무엇일까?

이른바 행복 호르몬은 행복과 정신 건강에 가장 좋은 지원군이다. 도파민이나 세로토닌과 같은 호르몬의 세계를 이해하면 자신을 조금 더 잘 알아가는 데 도움이 된다.

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 27 12월, 2022

행복 호르몬은 일상생활의 원동력이자 주변 사람들과 관계를 맺고 함께 즐길 수 있도록 격려하는 ‘충동’이다. 행복 호르몬은 계속해서 무언가를 배우고 자신이 발견하는 모든 부분을 즐길 수 있도록 돕는다. 마치 고통의 강도를 줄이고, 공감을 촉진하며, 심지어 신뢰를 조성하기도 하는 ‘안녕’의 급류처럼 말이다.

행복 호르몬이 없는 인간은 과연 무엇일까? 이러한 생물학적 요소는 인간을 인공 지능 기계나 로봇과 차별화한다.

생명체는 영양, 번식 또는 정서적 기억과 같은 측면에서 필수적인 역할을 하는 이러한 다목적 분자에 의해 인도된다.

물론 때로는 행복 호르몬이 도움이 되지 않을 수도 있다. 뇌와 신체의 다른 부위가 행복 호르몬을 같은 양으로 배출하지 않을 때가 있어, 때때로 마음이 울적해지고 무관심해지고 부정적으로 느끼곤 한다. 즉, 건강 및 심리적 접근과 같은 요인이 호르몬 결핍을 유발한다.

호르몬의 독특한 화학적 세계를 조금 더 깊이 파고들면 인간의 행동을 훨씬 더 잘 이해하는 데 도움이 된다.

행복 호르몬은 무엇일까? 기능 및 특성

긍정적인 감정을 경험하는 것은 인간과 동물 행동의 필수적인 부분이다. 이러한 감정을 느끼면 심리적 균형을 촉진할 뿐 아니라, 생존을 보장할 수도 있다. 이러한 감정이 있기에 인간은 일을 하고, 음식을 먹고, 더 효율적인 환경을 조성하고, 관계를 맺고, 번식하고, 다른 사람을 돌볼 동기 부여를 찾는 것이다.

결국 몸과 마음의 안녕은 생물학적 목표를 달성하기도 한다. 또한 이처럼 다양하고 복잡한 과정의 매개체가 바로 이른바 행복 호르몬이다. 행복 호르몬은 기분 조절, 즐거움, 유대감 또는 고통의 완화를 포함한 모든 것을 조정한다. 지금부터 행복 호르몬을 하나씩 자세히 살펴보자.

1. 엔도르핀: 자연 최고의 진통제

엔도르핀(endorphin)은 신체 내부를 의미하는 내인성(endogenous)과 오피오이드 진통제인 모르핀(morphine)이라는 두 용어를 결합한 단어이다. 이미 직감할 수 있듯이, 엔도르핀의 기능은 뇌가 적절하다고 판단하는 행동을 할 때 ‘통증’을 완화하고, 고통이 미치는 영향을 줄이며, 행복감을 선사한다.

• 엔도르핀은 중추 신경계와 뇌하수체에서 생성되는 많은 펩타이드군이다.
• 자연적인 보상 회로와 관련되어 있다. 다시 말해 식음, 스포츠, 관계, 성행위 등과 같이 생물학적으로 중요한 일을 할 때 뇌가 이러한 호르몬을 방출한다.

행복 호르몬은 자연적으로 촉진할 수 있을까?

이러한 호르몬의 생성을 자극하는 여러 방법이 있다. 앞서 언급했듯이, 행복 호르몬의 생성은 뇌가 긍정적으로 판단하는 활동 또는 일을 수행하는 것에 달려 있다. 이러한 활동에 대한 몇 가지 예시를 살펴보자.

• 매일 산책하기
• 음악 감상하기
• 춤추기
• 새로운 것 배우기
• 친구와 이야기하고 함께 시간 보내기
• 사랑하는 사람과 포옹하기
• 초콜릿 섭취하기

2. 세로토닌, 안녕의 매개체

세로토닌은 뇌에서 생성하는 것 외에도 소화계에 널리 퍼져 있는 호르몬이다. 아미노산 트립토판의 변형으로 합성되어 단순한 행복 신경 전달 물질 이상의 역할을 한다.

• 기분을 좋아지게 하고 행복을 높일 뿐 아니라, 식욕 증진과 같은 필수적인 기능을 한다.
• 이러한 화학 물질은 수면과 각성을 조절하는 뇌 영역을 자극하는 역할을 한다.
• 신경 전달 물질의 역할을 하는 세로토닌은 불안과 우울증의 기제를 줄이는 데 필수적이다.
• 성욕을 자극하는 세로토닌이 덕분에 성생활을 즐길 수 있다.

세로토닌을 자연적으로 생성할 수 있을까?

모든 행복 호르몬 중에서 세로토닌은 가장 잘 알려진 호르몬이다. 그렇지만 이를 생성할 방법이 있는 걸까? 트립토판이 풍부한 식품을 섭취하면 세로토닌 생성을 증진할 수 있다. 필수 아미노산인 트립토판은 세로토닌의 전구물질이며, 다음과 같은 식품에서 찾아볼 수 있다.

• 다크초콜릿
• 귀리
• 해바라기 씨
• 연어
• 달걀
• 병아리콩

3. 도파민, 동기 부여 촉진제

도파민은 동기 부여 또는 보상과 관련된 일에서 결정적인 역할을 한다. 신경 화학 요소인 도파민은 인간이 하는 행동에서 결정적인 영향을 미치므로, 부족하거나 과잉 생성되면 여러모로 영향을 미칠 수 있다. 예를 들어 조현병은 도파민의 과도한 방출을 유발한다.

도파민의 몇 가지 이점을 확인해 보자.

• 도파민의 주된 기능은 예기 쾌감을 활성화한다. 다시 말해, 목표가 제공할 수 있는 결과에 대해 생각하는 것으로 무언가에 대한 의욕을 느낄 수 있다.
• 의사 결정을 유도하고 학습, 기억력 등에 도움이 된다.
• 호기심, 내재적 동기, 창의력을 조장한다.

도파민 생성을 자연적으로 촉진할 수 있을까?

전문가들은 체내 모든 도파민의 약 50%가 장에서 생성된다고 말한다. 따라서 올바른 생성을 보장하는 한 가지 방법은 장내 미생물군을 관리하는 것이다.

4. 옥시토신, 행복 호르몬은 어떤 기능을 할까?

가장 잘 알려진 행복 호르몬 중 하나는 바로 옥시토신이다. 많은 이가 옥시토신을 사랑, 애정, 성생활, 보살핌의 필요성, 모성 행동과 같은 영역과 연관 지어 생각한다. 하지만 공감, 관용, 이타심과 같은 사회적 행동과 관련된 더 많은 기능을 한다.

인간에게 매우 중요한 이러한 호르몬은 시상 하부에서 생성되며 뇌하수체에서 분비된다. 많은 사람이 옥시토신을 인간성의 분자라고 부르며, 가장 매력적인 생물학적 요소 중 하나이다.

옥시토신 생성을 자연적으로 촉진할 수 있을까?

인체는 애정 표시, 포옹, 다른 사람이 하는 말 듣기, 명상 또는 운동과 같은 매우 간단한 일상적인 상황을 통해 옥시토신을 방출한다.

끝으로 행복 호르몬은 두말할 필요 없이 생명체의 많은 부분을 정의하는 매력적이고 완벽한 생물학적 조화의 또 다른 예시이다. 이처럼 작은 세계를 이해하면 행동 양식을 더 잘 알 수 있다.