뇌는 무의미하게 잔존하는 불필요한 정보를 깨끗이 치운다

배우지 위해 ‘배우지 말자’. 유용하고 의미 있는 공간을 만들기 위해 불필요한 정보를 지우자. 이상하게 보일 수도 있지만  뇌는 우리가 잠들거나 명상하는 동안 섬세한 재활용 작업을 수행한다. 즉 자체 정화를 하는 것이다. ‘잡초’를 뽑아내면 더 강한 연결, 새로운 사고, 훨씬 더 유용하고 가치 있는 생각을 만들 수 있다.

아서 코난 도일 경은, 그의 세계적인 추리 소설, 셜록 홈즈 시리즈 중 하나인 <주홍색 연구>에서, 존 왓슨이 그의 특별한 룸메이트, 셜록 홈즈의 또 다른 재능을 발견했을 때 얼마나 놀랐는지에 대해 그리고 있다.  셜록 홈즈는 지구가 태양 주위를 공전한다는 것을 몰랐다. (하지만, 알았어도 관심이 없었겠지만) 그러나, 이 유명한 탐정이 이 사실에 관심을 두지 않은 데에는, 이유가 있다. 

셜록 홈즈는 인간 두뇌가 마치 우리가 좋아하는 가구를 놓을 수 있는 작은 비어있는 궁전과 같다고 말한다. 어리석은 사람들은 여기 저기에서 발견되는 예쁘고 반짝이는 물건들을 무차별적으로 쌓아 놓는다. 그들은 어떤 것이 정말로 필요한 것인지를 제대로 구분하지 못한다.

그러면 조금씩 우리에게는 유용한 지식을 얻을 여지가 없어지게 된다. 그러나, 숙련된 장인은 그가 생각의 비중을 어떻게 둘 것인지를 매우 신중히 판단한다. 그는 자신의 일을 수행하는 데 필요한 도구만 허용하려 한다.

우리는 거의 알지 못한 채, 코난 도일이 가르쳐주는 내부의 ‘정원 가꾸기’ 경제 법칙에 관한 기본 원칙을 기억하고, 적용하게 된다. 생각의 ‘정원 가꾸기’는 두뇌가 먹이를 줄 수 있는 시냅스 연결과 이를 파괴할 시냅스 연결을 결정하는 곳이다.  그리고 우리의 생활 방식, 관심사, 경험 및 학습을 기반으로 하고 있다.

신경학자들에 따르면, 뇌는 불필요한 정보를 없애고, 공간을 절약하면서, 우리가 필요로 하지 않는 것들에 대한 은유적인 ‘삭제 버튼’을 가지고 있다. 그 다음, 더 의미 있는 지식을 통합하는 데 사용할 수 있는, 새롭고 강력한 연결을 구축할 수 있다고도 말한다. 생각은 우리가 실제로 통제할 수 있는 과정이다. 아래에서 그 방법을 살펴보도록 하자.

두뇌에서 학습은 또한 ‘파괴’를 포함한다

우리 중 많은 사람들은 여전히 우리의 두뇌가 가지고 있는 시냅스 연결이 많을수록 좋다는 고전적인 생각들을 유지하곤 한다. 그것이 새로운 것을 배우고, 새로운 능력, 기술, 지식을 습득하는 방법이라고 생각한다. 그러나 셜록 홈즈는 그렇게 생각하지 않았다. 그의 이론에는 실제로 과학적 근거가 있다. 뇌는 우리가 무작위로, 그리고 강박적으로 축적하는 생각들을 모아두기 위한 창고가 아니다.

뇌는 그 소유자에 따라 경제적으로 전문화되는 정교한 기관이다. 한번 예를 들어 살펴 보자. 어떤 소녀가 피아노를 배우기로 결심했다. 그녀는 매우 흥분해서, 일주일에 한 시간씩 수업에 참여한다. 이 경우, 소녀의 뇌에 미치는 영향은 처음에는 미미하다. 그러나, 소녀가 매일, 진지하게 매일 연습한다면, 놀라운 일들이 일어날 것이다.

그중 하나는 소위 ‘시냅스 가지치기‘이다. 즉, 새로운 시냅스와 새로운 학습 회로를 창조하기 위해, 두뇌는 처음에는 유용하지 않은 오래된 신경 연결을 제거하려 한다. 불필요한 정보를 그대로 두면, 뇌는 공간이 차버리고, 이윽고 뇌에는 빈 공간이 필요해지며, 새로운 경로, 새로운 다리 및 새로운 케이블을 필요로 하게 된다.

이 개념을 이해하려면, 한번 뇌가 정원과도 같다는 것을 상상해보자. 꽃 대신에 시냅스 연결이 자란다고 보면 된다. 그들은 도파민과 세로토닌과 같은, 신경 전달 물질이 통과하는 뉴런 사이의 경로를 만들어낸다.

이제 이러한 새로운 구조물이 번성하기 위해서는, 먼저 잡초를 뽑아내야 한다. 우리는 방을 만들기 위해 오래된 가지와 이파리를 긁어내야 한다. ‘소교 세포’는 새로운 일을 배우는 우리의 능력에 빚을 지도록 만들어준다. 그것은 꽤 훌륭한 일이다!

수면과 명상, 불필요한 정보를 없애기 위해 뇌가 사용하는 두 가지 전략

우리는 이미 우리의 학습 능력이 많은 경우에서 자신의 생물학적 능력을 초월한다는 사실을 이미 인지하고 있다. 새로운 지식이 우리의 기억에 통합되기 위해서, 적당한 수준의 잠을 자야 한다. 신경학자들은 수면을 취하지 않은 두뇌는 야생의 우거진 숲과 같아, 너무 생각의 밀도가 높아 제대로 움직일 수 없다고 종종 말한다.  다소 혼란스럽고, 어둡고, 질식하며, 생각의 초목으로 우거져, 손을 쓰기 어렵다.

생각의 도로를 깨끗하게 하고, 공간을 확보하려면, 그만큼 깊고 편안한 잠이 필요하다. 그런 다음, 글림프 시스템이 작동할 때 생각이 작동한다. 이 시스템은 시냅스 가지치기에 의해 생성 된 폐사와 모든 사균을 제거하는 역할을 한다.

그만큼 수면은 중요하다. 하지만, 15분 정도의 낮잠, 아니면 20분 정도의 깊은 명상이 신경의 연결에 매우 중요한 역할을 한다.

신경심리학자들이 말하듯이 또 다른 중요한 일은 바로 더 이상 신경쓰지 않는 것이 시냅스를 ‘비활성화’시켜서 신경쓰지 못하게 하는 것이다. 마치 삭제 버튼을 누르는 것과 같다.

이 부분은 더 많이 연구할 가치가 있는 매혹적인 현상일 것이다.