웃음 치료는 어떠한 이점을 제공하는가

현재 미국에서는 웃음 치료에 중점을 둔 여러 센터가 있다. 많은 병원에서는 아픈 사람에게 행복과 즐거움을 선사하는 광대와 애니메이터를 고용한다. 웃음 치료는 남미뿐만 아니라 스페인(병원에 방문하는 광대 그룹이 있다)에서도 인기가 얻고 있다. 심지어는 일부 연구소에서도 환자를 위한 웃음 치료 강연을 주최한다.

많은 회사와 학교에서 성공적으로 웃음 치료 워크숍을 개최한다. 건강, 스포츠 그리고 가족을 위한 날에는 2,000명이 넘는 사람들이 참석하는 웃음 치료 강연이 있다. 왜 이렇게 인기가 많은 것일까? 그 이유는 단지 웃음이 수명을 연장하기 때문이다. 웃음은 신체에 영향을 미치는 기분을 전환하여 질병을 완화하고 예방하는 데 도움을 준다. 이 치료의 이점은 제대로 확인되었다.

예를 들어 에이즈(HIV) 및 암 환자의 경우 기분이 좋으면 치료에 더 잘 반응할 수 있다. 실제로 프랑스, 스위스, 캐나다, 일본, 미국의 여러 병원에서는 이러한 환자를 위해 고안된 웃음 치료 세션으로 치료를 제공한다.

전문가들은 웃음이 아픈 사람의 에너지를 회복하여 병이 나을 수 있는 가능성이 더 커진다는 것을 입증했다. 하지만 웃음 치료의 이점은 단지 치유에 불과한 것이 아니다.

실제로 웃음과 쾌활한 기분은 즐거운 시각으로 상황을 바라보고 인생을 살아가는 방식이다. 우리에게 일어나는 모든 일을 더 행복하게 마주하고 해결하는 방식이다.

웃음 치료는 어떤 것일까?

이는 완전히 자연적인 행동인 웃음에 기반을 둔 대체 요법을 말한다. 기본적으로 웃음 치료는 ‘웃음을 통해 정신적 및 감정적 이점을 이끌어 내기 위한 심리 치료 전략 또는 기법’이다.

또한, ‘스트레스 및 기타 상황에 맞서는 주된 억제제로 웃음을 간주하는 대체 요법’으로 정의할 수도 있다. 웃음 치료는 그룹으로 진행되며 다양한 기법을 사용하여 참가자를 신체적으로나 감정적으로 웃을 수 있게 만든다.

최고의 웃음을 이끌어 낼 수 있도록 어린 시절로 돌아가고 즐거움을 느끼기 위해서 다양한 기법을 시도한다. 그렇지만 최고의 웃음이 무엇일까? 이는 강렬하고 순수한 웃음을 선사하는 건강에 가장 좋은 유형을 말한다. 

이 치료법은 개별적으로나 그룹으로 긍정적인 상태를 일으키는 기법을 통해 실행된다. 이러한 기법은 웰빙, 동기 부여, 효율성 그리고 삶의 질에 영향을 준다. 

웃음 치료는 그 자체만으로 치료법은 아니지만, 보완적인 기법으로 간주된다. 질병을 치료하지 않지만, 신체에 긍정적인 효과를 선사한다. 또한 더 많은 사람이 이 치료법을 시도할수록 더 분명한 결과가 나타난다. 

심리적 수준에서 웃음의 효과

웃음 치료는 세로토닌, 도파민, 아드레날린, 엔도르핀과 같이 소위 말하는 행복 호르몬의 분리와 혈압을 개선한다. 신체에 이러한 호르몬이 부족하면 슬프거나 희망이 사라지거나 우울하거나 축 처질 수 있다.

심리적 수준에서 웃음 치료의 주된 이점은 다음과 같다.

• 이완 및 호흡을 통해 불안에 대처하는 데 도움을 준다.
• 행복 호르몬 분리로 인해 스트레스를 줄인다.
• 인생관이 더 긍정적으로 변하여 우울증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.
• 자존감을 개선한다.
• 그 증상을 약화하켜 치매에 대처할 수 있도록 도움을 준다.

보다시피 웃음 치료는 정신 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있지만, 여기에서 끝이 아니다.

웃음은 면역계를 강화할 수 있다

신체의 방어력은 엔도르핀 수치와 관련되어 있다. 기분이 좋을 때는 엔도르핀의 양이 적절하다. 엔도르핀은 어디에 좋을까? 체내 시스템에 충분한 양의 엔도르핀이 있으면 질병이나 바이러스로부터 신체가 더 잘 보호받게 된다. 그에 반해 우울증이나 극심한 스트레스를 받으면 엔도르핀 수치와 방어력이 낮아져 질병이 발생할 위험이 더 커진다.

엔도르핀은 아편과 비슷한 작용을 하는 신경 전달 물질이다. 그 효과는 모르핀 및 헤로인과도 관련되어 있는 양귀비에서 얻은 아편과 유사하다.

이러한 신경 전달 물질은 성관계를 하거나 운동을 하거나 초콜릿 또는 매운 음식을 먹을 때 생성된다. 엔도르핀은 과학자들이 일부 마약이 작용하는 메커니즘을 연구하고 있던 70년대에 발견되었다. 그들은 이러한 물질이 뇌와 척수에 있는 특정 수용체에 작용하여 통증 감각을 약화하는 것을 발견했다.

연구원들은 수용체가 존재하는 이유를 알고 싶어 했으며, 이로 인해 신체가 마취제(엔도르핀)를 자연적으로 생성한다는 점을 발견하게 되었다. 엔도르핀의 활동은 시상하부에 속해 있으며 상호 작용을 하는 특정 수용체를 포함하고 있는 변연계와 관련되어 있다. 

면역계는 일반적인 감기부터 에이즈와 같은 성병에 이르기까지 모든 유형의 감염을 퇴치하는 역할을 한다. 이는 체내에 있는 잠재적인 발암성  세포를 감시하고 제거하는 일을 담당하고 있다. 하지만 시스템이 제대로 작동하지 않으면 발암성 세포가 질병을 일으키는 것으로 반응을 보인다. 적절한 수치의 엔도르핀이 중요한 이유가 바로 여기에 있다.

웃음 치료는 그 이점이 다양하다

웃음 치료 세션은 그룹으로 진행되는 경향이 있다. 다양한 기법을 사용하는 것으로 참가자를 신체적 및 감정적으로 웃게 만든다. 지금부터 이 치료법의 이점을 살펴보자.

• 대개 치료를 받는 동안 지속적으로 움직이게 된다. 따라서 운동이 된다고 해도 과언이 아니다. 하지만 신체 조건이 꼭 좋아야 할 필요는 없으니 걱정할 필요는 없다.
• 매우 건강한 활동이다. 심장이 튼튼해지고 더 많은 산소가 피부에 공급되고 방어력이 좋아지며 체내에 독소가 사라지고 정신이 맑아진다. 더 수월하게 잠잘 수 있도록 도움을 줄 수도 있다.
• 걱정을 잊어버리게 된다. 일부 세션에서는 참가자 모두가 자신이 갖고 있는 문제를 상상의 불에 던져 버리는 상징적인 행동으로 시작한다.
• 마음대로 할 수 있도록 도움을 준다. 참가자들이 마음에서 부끄러운 감정을 버릴 수 있도록 도움을 주는 것이 이러한 워크숍의 목표이다. 그 누구도 내가 하는 말이나 행동으로 나를 판단하지 않을 것이다.
• 새로운 사람을 만나고 새로운 친구를 사귈 수 있다는 점이 이 치료의 또 다른 훌륭한 이점이다. 편안하고 서로 판단하지 않는 환경으로 인해 새로운 친구가 남게 될 가능성이 크다.
• 활력을 선사한다. 웃음은 정서적 웰빙과 이완을 촉진하므로 휴식을 취할 수 있다. 활력과 에너지가 가득한 상태로 일어날 수 있다!
• 마지막으로 이토록 격렬하게 웃고 즐거운 시간을 보낸 적이 언제인지 잘 기억나지 않을 수 있다. 보상 활동은 기분을 현저히 개선한다.

보다시피 웃음 치료에는 훌륭한 이점이 있다. 이제 워크숍에 참가해서 즐거운 시간을 보내기만 하면 된다!