행복의 신경 과학

검토 및 승인: 심리학자 Gema Sánchez Cuevas.

작성자: Eva Maria Rodríguez

마지막 업데이트: 27 12월, 2022

최근 몇 년간, 행복의 신경 과학에 대한 다양한 연구가 이루어졌다. 그것이 무엇인지 이제부터 알아보도록 하자!

최근 행복의 신경 과학에 대한 많은 연구가 이루어졌다. 신경 과학자와 심리학자들은 행복을 느낄 때의 두뇌 상태에 대한 연구와  웰빙의 관계에 대한 연구를 꾸준히 진행하고 있다.

몇 년 동안 이루어진 연구 결과에 따르면, 우리의 경험은 두뇌의 형태를 다시 구성한다. 그리고 이것은 우리의 신경계에도 변화를 일으킬 수 있다.

현재 행복의 신경 과학 연구자들은 두뇌의 가소성을 어떻게 활용할 것인지에 초점을 맞추고 있다. 특히, 긍정적인 감정을 키우고 유지하는 방법에 대한 연구에 주력하고 있다.

긍정적인 감정은 심리적 웰빙에 가장 중요

긍정적인 감정을 유지하는 능력은 심리적 웰빙에 있어 가장 중요한 요소이다. 긍정적 감정의 장점은 이미 많은 연구를 통해 밝혀진 바 있다.

예를 들어, 긍정적인 감정은 신체적 건강을 향상시키고, 자신감과 동정심을 가질 수 있도록 해준다는 연구 결과가 있다. 또한 우울 증상을 사라지게 하거나 완화하는 데 도움이 될 수 있다.

과학자들은 긍정적인 감정이 사람들이 스트레스를 이겨내도록 하는데 도움이 된다는 사실 또한 발견했다. 부정적인 감정의 상쇄도 가능한 것으로 드러났다.

따라서 긍정적인 감정은 좀 더 나은 사회적 관계를 맺는 데 도움이 되는 것이다.

오랫동안 긍정적인 감정을 유지하는 능력이 없는 것이 우울증과 기타 정신병의 특징이다. 하지만 최근까지, 우리는 긍정적인 감정 반응을 유지할 수 있도록 해주는 체계에 대해 아는 것이 거의 없었다.

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2016년 7월 신경 과학 잡지에 실린 한 연구는 두뇌 부위 중 배쪽 선조체 (ventral striatum)의 지속적 활동이 긍정적인 감정과 보상의 유지에 직접적인 연관이 있다는 내용을 기재했다.

좋은 소식은 우리가 배쪽 선조체의 활동을 조절할 수 있다는 것이다. 쉽게 말하자면, 긍정적인 감정을 경험하는 것은 우리의 선택에 달렸다는 의미이다.

행복의 신경 과학

앞서 언급한 연구 결과에 따르면, 배쪽 선조체 활동의 유지 수준이 높은 사람일수록 높은 심리적 웰빙 상태와 낮은 코르티솔 수치를 보인다.

해당 연구를 진행한 과학자들은 아름다운 석양을 즐기고 그로 인해 긍정적인 감정을 가지는 것이 사람들의 웰빙에 도움이 된다는 사실을 발견했다.

연구자들은 긍정적인 감정을 유지하는 사람들을 대상으로 그것이 가능한 이유와 그 방법을 알아내기 위해 노력했다. 

긍정적인 감정의 유지와 연관된 두뇌 부위를 찾아내는 것은 매우 큰 도움이 된다.

예를 들어, 어느 두뇌 부위가 긍정적 감정을 유지해주는 역할을 하는지 안다면, 의식적으로 해당 두뇌 부위를 활성화할 수 있는 것이다.

이 새로운 연구에서 연구자들은 행복의 신경 과학을 분석했다. 긍정적 감정의 유지에 관한 연구를 한 것이다.

그러기 위해, 과학자들은 연구 참여자들에게 2가지 실험을 진행했다.

첫 번째 실험에서는 참여자들이 보상 반응을 느낄 수 있는 임무를 주고, 기능적 자기 공명 장치를 이용해 그 반응을 관찰했다.

두 번째 실험은 다양한 임무를 수행하고 보상을 받을 때의 감정적 반응을 측정했다. 실험은 실제 긍정적 감정 반응의 지속력을 정확하게 예측해냈다.

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긍정적 감정의 지속력은 중요하다

이러한 실험은 두뇌와 행동의 연관성에 관한 좀 더 깊은 이해를 도와주었다. 다수의 연구자는 경험하는 감정의 강렬함 뿐 아니라, 그 감정의 지속력 또한 매우 중요하다고 밝혔다. 

몇 초, 몇 분, 몇 시간 동안 두뇌에 나타나는 감정적 순간에 대한 정확한 방식은 아직 알려진 것이 없다.

하지만 연구자들은 해당 연구 결과를 통해, 두뇌 회로의 활동 지속력이 개인의 긍정적 감정의 지속성을 예측할 수 있다고 밝혔다. 그 지속성은 단지 몇 분이 될 수도 있고, 몇 시간이 될 수도 있다.

행복의 신경 과학과 배쪽 선조체의 활성화

이 연구 결과는 우울증 등의 정신 질환이 두뇌에 어떤 식으로 나타나는지에 대해 좀 더 자세히 이해할 수 있도록 해주었다. 또한, 이 연구 결과는 유독 냉소적인 사람들이 왜 그런지에 대한 이유 또한 설명해준다.

왜 똑같은 물컵을 보고 누군가는 물이 반밖에 없다고 말하고 누구는 반이나 있다고 말하는지, 그 원인에 관해서도 설명하고 있다.

해당 연구의 과학자들은 자신들이 관찰한 것 중, 특히 배쪽 선조체의 신경 형태가 높은 웰빙 지수를 예측하는 데 도움이 된다고 밝혔다. 그리고 이것은 해당 연구뿐 아니라 다른 연구에도 유효한 결과라고 밝혔다.

연구자들은 타인에 대한 친절함과 동정심은 개인의 긍정적 감정 유지 능력을 향상에 도움이 될 수 있다고 말한다. 또한, 친절함과 동정심은 긍정적인 감정을 기르는 데 도움이 된다고 한다.

이들은 단순 명상이 배쪽 선조체의 활동성 유지는 물론, 실제 생활에서 긍정적 감정을 더 오래 유지하는 데 도움이 된다는 것을 확인했다.

그리고 이것은 두뇌 영상 기술을 사용해 실험실에서 측정된 결과이다. 연구자들은 해당 연구의 혁신적인 방법이 다른 연구에도 유용할 것이라고 밝혔다. 이것은 행복의 신경 과학에 대한 이해를 도와줄 것이다.