안면인식장애: 당신이 누구인지 알지만 얼굴을 못 알아보겠어
안면인식장애 (Prosopagnosia)는 현재 전세계 인구의 2.5%가 앓고 있는 상대적 희귀 질환이다. 배우 브래드 피트, 애플의 공동 설립자 스티브 워즈니악, 그리고 최근에 세상을 떠난 신경 학자 올리버 삭스와 같은 유명한 사람들이 이 질환을 앓고 있다.
이 장애가있는 사람은, 자기 자신의 얼굴을 포함하여, 어느 누구의 얼굴을 제대로 인식할 수 없다. 만일 당신에게 ‘얼굴을 알아볼 수 없는 병’이 있다면, 당신의 삶이 어떠했을지에 대해, 생각해본 적이 있는가?
어느 날, 당신이 개를 산책시키면서, 가장 친한 친구를 만났다고 상상해보자. 하지만 우리는 정작 그 사람이 누구인지 모르기 때문에, ‘안녕’이라고 말할 수가 없다. 또, 우리의 사랑하는 아이에게 ‘잘 자’라는 인사를 말하려고 생각하지만, 정작 아이의 얼굴을 알아볼 수가 없다. 직장에 출근해도, 우리의 직장 동료가 누구인지 알아볼 수가 없다!
안면인식장애란, 심히 복잡한 존재이다. 실제로, 이 장애를 가진 사람들은, 종종 자신들이 이 질환을 가지고 있다는 것을 인식하지 못한다.
안면인식장애: 넌 누구니? 그리고 나는 누구니?
이 장애는 가까운 가족, 친구 및 지인의 얼굴 인식을 하지 못하는 정도로 끝나지 않는다. 그 사람의 감정 표현과 성별의 식별에도 영향을 줄 수 있다. 모든 얼굴이, 아무런 구별 없이, 똑같고 동일하게 보인다.
그래서 안면인식 장애를 겪는 사람의 사회적 서클에 있는, 주변 사람들이 그 상처를 느낄 수 있다. 그들은 많은 경험을 공유했지만, 정작 상대방은 자신을 알아봐주지를 못한다니, 이런 아이러니가 어디 있겠는가. 사실, 배우 브래드 피트도 그만큼 많이 말했다. 그는 자신의 장애 때문에, 자신과 매우 가까운 사람들이, 자신을 자기 중심적이고 오만한 사람으로 인지한다고 말했다.
가장 심각한 경우에는, 그 사람이 거울이나 단체 사진으로 자기 자신을 인식할 수조차도 없다. 이것은 매우 부정적인 결과를 초래할 수 있다. 주변의 대인 관계뿐만 아니라, 직장에서도 마찬가지이며, 심지어는 자기 자신의 집안에서의 일상에서마저 문제를 초래할 수 있다. 우리의 자존감에 치명적인 영향을 줄 수 있으며, 우울증도 초래할 수 있다.
어떤 이들은 그것이 기억력 문제라고 말한다
이 ‘안면인식장애를 뜻하는 영단어 ‘prosopagnosia’는 그리스어 prosopon(얼굴)과 agnosia(지식의 부재) 에서 비롯된 말이다. 이 질환 으로 고통받는 사람들은, 오히려 완벽하게 좋은 시력을 가지고 있다. 그들은 대부분의 대상을 합리적으로 잘 기억하고 인식할 수 있다. 그래서, 건강한 사람과 마찬가지로, 부모님이 누구인지, 자신의 아이가 가장 좋아하는 색, 연인이나 배우자의 좋아하는 것과 싫어하는 것, 어제 무엇을 먹었는지, 와 같은 세세한 것들도 잘 알 수 있다. 문제는, ‘얼굴’만은 전혀 기억하지 못하는 것이다.
얼굴을 인식하고 처리하는 두뇌의 영역은, 기억의 연결 네트워크와 끊임없이 상호 작용을 하지만, 그 자체로 기억 문제는 아닙이. 특히 얼굴과 관련된 질병이다.
우리는 얼굴의 일반적인 모델을 인식한다
우리는, 아기였을 적에, 말하기도 배우기도 전에, 본능적으로 사람의 얼굴을 보았다. 4개월이 될 때까지, 아기는 얼굴을 명확하게 정의된 방식으로 인지하고 처리한다. 이는 얼굴이 매우 유익하다는 사실 때문이다. 얼굴은 감정, 기분, 정체성, 인종 등을 반영한다.
안면인식장애를 가진 사람은, 인간의 얼굴(코, 눈, 입 등)의 다른 부분을 식별할 수는 있다. 그러나 그들은 이 신체 기관들의 정확한 위치를 기억할 수 없다. 또한 그들은 완전한 얼굴 구조를 만들 수 없다. 사람의 얼굴 특징을, 일종의 독특한 특징 패턴으로 변환할 수도 없어, 결국 기억하지 못한다. 자신들이 아는 사람과, 그 사람의 얼굴을 연결시키지 못하는 것이다.
이것은, 그 사람이 얼굴을, 신체의 한 부분이 아닌, 한 덩어리로서 인식하려 하기 때문에 발생한다. 즉, 눈이나 입 같은 기관 하나하나만으로는 누구인지 제대로 인식할 수 없는 것이다. 우리는 한 사람의 얼굴에서 많은 정보를 얻을 수 있기 때문에, 동시에 모든 것을 받아들이고, 그 사람의 얼굴의 일반화된 모델을 만들 수 있다.
해결책은 상황에 따른 단서들을 활용하는 것이다
얼굴을 인식할 수 없다는 것이 안면인식장애의 특징이다. 그러나, 어떤 경우에는, 장애가 있는 사람들은 자신들과 가까운 사람들의 얼굴을 인식할 수도 있다. 얼굴이 군중에서 눈에 띄는 한 특정 기능으로 인해서 가능한 일이다.
이런 식으로, 앞으로의 잠재적으로 난처한 상황을 풀어내기 위해, 상황에 따른 단서와 전략을 활용하는 경우도 있다. 그들은 그 사람의 특징의 일부를 알아차리고, 그들 앞에 있는 사람이 누구인지 추론할 수 있다. 몇 가지 예가 있다: 머리카락 색이나, 안경, 혹은 그 사람의 걷는 방법 등의 특징을 주의깊게 보자. 다른 단서는, 피부 색조, 독특한 흉터, 점, 목소리 등이다.
그 특징이 눈에 띄면 띌수록, 더 빨리 식별할 수 있다. 매우 두꺼운 눈썹, 정말 멀리 떨어져있는 두 귀, 네온빛의 초록색 안경, 강한 향수 냄새 등.. 이러한 모든 특징은 안면인식장애를 가진 사람이 주위 사람들을 식별하는 데에 큰 도움이 될 수 있다.
혹시 당신도 안면인식장애를 갖고 있는가?
이 질병은 선천적으로 나타날 수도 있다. 물론 이 선천적인 경우는 흔하지 않다. 대다수의 경우, 뇌의 양쪽 반구에서 뇌 손상이 일어나, 이 장애를 일으킨다 . 이것은 뇌졸중이나 뇌종양의 부수적인 결과일 수도 있다. 드물긴 하지만, 간혹 뇌신경 외상이나 중추 신경계에 영향을 주는 뇌염에 의해서 발생할 수도 있다.
얼굴 인식은 여러 영역과 뇌 구조에서의 인지 과정을 필요로 한다. 그러나, 얼굴의 특징 인식을 담당하는 뇌 영역은 방추모양 얼굴 영역(FFA)이다. 그것은 측두엽, 방추 유문에 위치한다.
어떤 치료법이 존재할까?
안타깝게도, 안면인식장애에는 확실한 치료법이 아직 존재하지 않는다. 하지만 의사는 환자에게 상황에 따른 단서를 사용하도록 권할 수는 있다. 전문가들은 주변 사람들이 가능한 한 쉽게 일상 생활을 하도록 권장하고 있다. 예를 들어, 참석하는 모든 사람의 이름을 직접 말하고, 너무 많은 사람들이 있는 곳은 피할 것을 권하고 있다.
이제, 이 알려지지 않은 병에 대해 조금 더 알게 되었다. 하지만 이 병은 꽤 많은 사람들에게 영향을 미치고, 얼굴을 알아보지 못하게 만들고 있다. 당신의 생각은 어떠한가?
