인슐라, 우리 감정과 공감의 원천
인슐라(Insula)는 인간의 행동을 이해하는데 중요한 만큼이나 신비한 뇌의 영역이다. 일부는 우리의 “양심“이 위치한 곳이라고도 말한다. 현재 신경과학자들은 이 구조가 우리 감정의 원천의 기능을 하는 구조라고 말한다. 인슐라 혹은 뇌섬엽은 우리의 공감과 직관이 살아있는 곳이다.
신경과학은 우리를 끊임없이 놀라게 하는 매혹적인 분야이다. 몇 년 전, 몇몇 사람들은 금단 현상없이 하루아침에 담배를 끊을 수 있다는 것을 알게되었다. 왜일까? MRI 검사를 했을 때, 연구원들은 인슐라에서 작은 병변을 발견했다.
또한 그들은 감정표현 불능증(Alexithymia)이 바로 이 부분의 문제와 관련이 있다는 것을 발견했다. 감정표현 불능증은 어떤 사람이 다른 사람의 감정을 공감하는데 어려움을 겪는 현상을 말한다. 본질적으로 그들은 감정을 인식하고 말로 감정을 표현하는데 어려움을 겪는다. 이는 인슐라와 밀접한 연관이 있다는 것이 밝혀졌다.
실제로, 인슐라는 뇌의 모든 구조에 감각과 감정을 주입하는 마법의 분수와 같다. 이는 우리가 긍정적이든 부정적이든 반응할 수 있게 해준다. 인슐라는 우리에게 혐오, 자만심, 그리고 욕망과 같은 감정을 주는 부분이다. 이는 또한 사람들을 이해하고 음악에 감정적으로 반응하도록 돕는 구조이기도 하다.
인슐라, 다기능적 구조
인슐라는 측면 홈 안에 위치한 대뇌 피질의 작은 영역이다. 그것에 도달하기 위해서는, 전두엽과 두정엽을 측두엽으로부터 분리하는 깊은 틈으로 파고 들어야 한다.
흥미롭게도, 80년대까지만해도 우리가 말할 수 있는 유일한 것은 인슐라가 뇌의 어두운 부분이라는 것이었다. 알려지지 않은 기능을 가진 구조로서 수년에 걸쳐 수백개의 가설을 만들어냈다.
90년대에 들어 인슐라에 대해 좀 밝혀졌다. 분석과 진단 기술의 발전 덕분에, 이 이론적 부분은 더이상 어두운 부분이 아니게 되었다. 놀라운 발견이 이루어졌다. 뇌 손상이 있는 환자들을 대상으로 여러가지 연구가 실시되었다. 그리고 그 연구들은 인슐라가 우리의 일상활동에 큰 역할을 한다는 것을 보여주었다.
따라서, 과학자들에게 인슐라가 어떤 과정을 수행하는지 물어본다면, 그들은 충만하고 흥미로운 설명을 해줄 수 있을 것이다. 이는 굉장히 많은 부분과 연관이 있다: 고통, 사랑, 감정, 갈망, 중독, 음악적 즐거움, 의사 결정, 와인맛을 느끼는 것 그리고 양심까지… 놀랍지 아니한가?
인슐라, 우리 의식의 초석
신경과학자들은 우리가 의식과 같이 크고도 중요한 기능을 뇌의 특정지역의 결과로 보는 것을 아주 조심해야 한다고 말한다. 하지만 우리의 사회적이고 감정적인 행동의 많은 부분에 인슐라가 개입되어 있다는 것을 고려하면, 이 가설에 도달하는 것이 그리 어렵지는 않다.
이 이외에도 입증된 것은 인슐라에 심각한 손상을 입은 사람들은 자신과 그리고 주변 환경과 완전히 단절되어 있다는 것이다. 그들은 심한 무관심과 공감 부족으로 특징 지어진다. 그들은 삶의 어떤 면도 즐기지 못하고, 심지어 혐오같은 감정도 경험하지 못한다. 또한 신선한 음식과 상한 음식도 구분하지 못한다.
인슐라가 우리 자아상에 영향을 준다
과학자들은 인슐라는 우리의 자아가 합쳐지는 곳이라고 말한다. 다시 말해서 자신의 몸과 마음을 인식하게 되는 곳이다. 하지만, 이를 더 잘 이해하기 위해서 한가지를 분명히 해야 한다. 뇌의 어떤 구조도 독립적으로 작용하지 않는다는 것이다.
흔히 어떤 사람은 매우 창의적이기 때문에 우뇌를 사용한다고 말하는 실수를 저지른다. 이는 뇌가 하나의 “전체”로 작동한다는 것을 잊었기 때문이다. 뇌의 모든 부분은 서로 연결되어 있다. 그리고 각각의 기관이 완벽히 조화를 이루며 작동한다.
인슐라도 동일하다. 이는 몸과 생리적으로 연결되어 있고, 후각 역할을 하며, 우리의 주관적인 감정을 만들어낸다. 인슐라는 배고픔을 느끼는것과도 연관이 있고, 심지어 피부 수용체와 다른 장기들로부터 정보를 받아들이기도 한다. 또한 이 구조는 우리가 춥거나 더울 때, 혹은 무슨 냄새를 맡거나 간지러울 때도 반응하게끔 돕는다. 이는 “여기를 떠나자. 머리를 맑게할 공기가 필요하다”와 같은 것들을 말해주는 본능이다.
동물들도 뇌에 놀라운 구조를 가지고 있다. 그들도 신체적 그리고 감정적 인식의 감각을 가지고 있다. 그래서 고양이, 개, 태즈매니아 주머니 곰, 여우 원숭이들이 더위를 느끼면, 그늘을 찾을 것이다. 또한 음식을 찾을 때, 상한 것보다 신선한 것을 고를 것이다.
동물들이 다른 동물을 만나면, 그 다른 동물이 좋은 의도를 가졌는지 아닌지를 직감이 알려줄 것이다. 그들은 본능적으로 그들의 먹이가 될지 아닐지 알게 될 것이다. 그와 반대로 그들이 사회적으로 관계를 맺을 수 있는 동물이라는 것도 알 수 있다. 신경과학자들은 사람, 큰 영장류, 고래, 코끼리는 훨씬 더 복잡하고 정교한 인슐라를 가지고 있다고 한다.
인슐라와 중독
인슐라는 각기 다른 영역으로 쪼개질 수 있다. 예를 들어 정면 인슐라는 우리의 감정과 연관이 있다. 사랑, 증오, 감사, 원수, 수치심, 불신, 공감과 경멸과 같은 감정들. 인슐라의 정면 영역과 전방 원형피질 사이에는 특정 포인트가 있다. 이는 중독과 관련된 프로세스가 이루어지는 곳이다.
누군가 금연을 하려 할 때, 특정 자극은 그들의 욕망과 금단 현상을 증가시킨다. 특정 냄새, 사회적 상황 등이 그들의 인슐라를 비밀스럽게 지배하는 불안감을 강화시킨다. 이는 인슐라가 대뇌의 변연계과 밀접하게 연결되어 있기 때문이다.
많은 연구들이 어떻게 이 작은 구조가 중독적 행동과 연관이 되는지 보여준다. 이는 “갈망”과 무언가를 소비하고자 하는 강렬한 욕구와 관련이 있다.
결론적으로, 인슐라는 우리가 최선의 존재가 되도록 돕는다. 이는 우리에게 공감과 긍정적 느낌을 준다. 그렇지만 또한 우리의 부정적이고 중독적인 면도 끌어낼 수 있다. 머지 않아 우리를 인간으로 만드는 이 복잡한 뇌의 작은 부분에 대한 새로운 발견이 이루어질지도 모른다.
당신이 음악을 듣거나, 와인을 마실 때, 무엇이 당신에게 그런 즐거움을 느끼게 해주는 지 기억하자. 그리고 인슐라에 감사하자.
