스트레스 호르몬에 관한 모든 것

코르티솔과 같은 스트레스 호르몬은 어려운 상황에 대처하는 데 도움을 주기 위해 필수적이다. 하지만 문제는 시간이 지나도 스트레스가 사라지지 않을 때 발생한다. 이러한 호르몬이 신체에 미치는 영향은 막대하다. 이 글에서 스트레스 호르몬에 대해 자세히 살펴보자.

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 27 12월, 2022

오늘은 스트레스 호르몬에 관한 모든 정보를 알아보려고 한다. 스트레스 호르몬은 모든 생명체에 결정적이다. 위험에서 벗어나고, 환경의 요구에 대처하고, 문제를 해결하고자 자신을 활성화하거나, 시험을 보고자 모든 정신적 자원을 ‘깨우는’ 것이다. 이는 작지만 강력한 분자들이 참여하는 필수적인 과정이다.

‘스트레스’라는 단어를 들으면 이를 부정적인 감정과 연관 지어 생각할 법하다. 많은 이가 걱정과 외부 압력으로 인해 근육통, 소화 장애, 두통, 불면증 또는 건강에 부정적인 다른 영향을 경험한다.

이러한 호르몬이 일으키는 생리학적 변화는 매우 강렬하며 지칠 수 있다.

하지만 한 가지 측면에 대해 분명히 짚고 넘어갈 필요가 있다. 이러한 화학 반응이 없었다면 인간은 살아남지 못했을 것이다.

과거에서부터 인간은 스트레스 반응을 통해 갈수록 더 복잡해지는 환경에 적응하고자 일상적인 역경에 대처할 수 있었다.

한 가지 차이점이라면 오늘날에는 선사 시대의 조상과 같은 위험 대신, 스트레스로부터 자신을 지켜야 한다는 것이다.

이러한 정서적 반응과 관련된 호르몬 네트워크의 역학을 이해하는 것은 항상 흥미로울 뿐 아니라 생활에 도움이 되기도 한다.

스트레스 호르몬은 무엇일까? 스트레스 호르몬에 관한 모든 것

사람들은 외부적이든 특정한 위험이든 내적 걱정으로 인한 것이든, 모든 위협에 대처하도록 설계되어 있다. 현대 사회에서는 경제적, 정서적 문제나 업무 환경 등이 스트레스 유발 요인으로 작용한다.

오늘날에는 위협, 위험, 도전이 눈에 보이지 않는다. 과거 인류의 조상이 포식자와 마주쳤을 때처럼 눈으로 확인할 수 없다는 의미다. 이처럼 자연적인 스트레스 반응을 통해 무한한 신체적 및 심리적 자원을 활성화할 수 있다.

이는 잠재적인 위험을 마주하는 데 도움이 되며, 실제로 이 모든 점은 예측 가능하며, 지극히 정상이다.

하지만 진정한 문제는 이러한 스트레스 상태가 사라지지 않을 때 발생한다. 적절한 방식으로 문제를 해결하지 않거나 올바른 대처 메커니즘을 사용하지 않으면 스트레스 호르몬이 계속 작용하는데, 바로 이때 신체적 불편함과 건강상 위험이 나타난다.

코르티솔: 인간 활성화 역할을 하는 호르몬

코르티솔은 인체의 다양한 과정을 조절하는 스테로이드 호르몬이다. 스트레스 대처에 중요한 역할을 하지만, 면역 반응과 관련된 많은 대사 작업에도 핵심적이다.

코르티솔 분비는 시상 하부와 뇌하수체 및 부신에서 조절된다.

• 거의 모든 인간의 세포에는 코르티솔 수용체가 포함되어 있다. 이를 바탕으로 코르티솔이 얼마나 많은 과정에 관여하는지 짐작할 수 있다.
• 예를 들어 코르티솔은 신체의 혈당치를 조절하고 수분 및 나트륨 균형을 촉진하며 혈압을 높이는 데 핵심적이다.
• 코르티솔 수치는 낮 동안 더 높다. 이 때문에 인간은 낮에 더 활동적으로 생활한다.
• 한편 장기간의 스트레스와 불안에 시달릴 때 발생하는 과도한 코르티솔 분비는 심각한 영향을 미칠 수 있다. 여기에는 고혈압, 기분 변화, 근육통, 골다공증 또는 심지어 체중 변화까지 포함된다.

아드레날린, 위험에 대처하도록 도움을 주는 호르몬

스트레스가 심한 상황을 겪으면 손에서 땀이 나고 심장이 빨리 뛰고 입이 바싹 마른다. 이러한 반응은 가장 중요한 스트레스 호르몬 중 하나인 아드레날린 또는 에피네프린에 의해 매개된다.

또한 이러한 호르몬이 신경 전달 물질로 작용한다는 점을 알아둘 필요가 있다. 신체는 부신에서 아드레날린을 생성하며, 주로 스트레스를 받거나 흥분하거나 위험한 시기에 분비된다.

아드레날린이 혈류로 분비되기 시작할 때 체내에서 일어나는 변화는 다음과 같다. 이러한 모든 변화에는 달아나거나 싸울 수 있도록 신체를 준비하는 한 가지 목표가 있다는 점을 잊지 말자.

• 심장 박동 수를 높인다.
• 더 많은 공기를 들이마실 수 있도록 호흡계의 용량을 높인다.
• 아드레날린은 글리코겐(근육과 간에서 발견되는 다당류 에너지 비축물)을 분해한다.
• 혈류를 최적화하고자 혈관을 확장한다.
• 정보가 더 빨리 이동하도록 신경 세포 간의 연결을 촉진한다.

바소프레신, 스트레스 반응 조절제

항이뇨 호르몬으로 알려진 바소프레신은 체액 저류를 촉진한다. 하지만 최근 몇 년간 과학자들은 바소프레신이 스트레스 반응의 중요한 호르몬 구성 요소라는 사실을 발견했다.

2017년 에든버러 대학에서 수행된 연구 등은 바소프레신의 중요성을 조금 더 잘 이해하는 데 도움이 되는 정보를 제공한다.

• 바소프레신은 스트레스를 받거나 불안한 상황에 대한 신체 반응을 조절하는 효과가 있다.
• 스트레스 호르몬 중 바소프레신은 ACTH의 분비를 촉진하는 핵심적인 기능을 한다. 이러한 생물학적 요소는 코르티솔과 같은 코르티코스테로이드의 분비를 촉진한다.
• 또 다른 흥미로운 측면이 있다. 이러한 호르몬은 스트레스를 받는 환경적 문제에 대한 반응을 조절하는 일련의 시상 하부 신경 세포에서 생성된다. 다시 말해, 뇌가 어려운 상황에 직면하고 있다고 이해하면 이러한 특정 요소를 분비한다. 일련의 필수 생화학적 변화를 일으켜 인간이 다양한 상황에 대처할 수 있도록 하기 위함이다.

결론, 스트레스 호르몬에 관한 모든 것

보다시피, 일상적인 위험에 대처하고자 뇌가 활성화하는 호르몬의 각 순서는 인간이 행동하도록 하는 것 외에는 다른 목적이 없다.

결국, 스트레스의 목적은 위험을 마주할 때 행동을 취하고 위협을 없애는 것이다. 걱정과 괴로움에 시달리는 상황이 이어지도록 두는 것은 건강에 큰 피해를 준다는 점을 명심하자.