후각 기억: 정의와 기능

사람은 후각 기억을 활용하여 어린 시절의 냄새와 인생의 행복한 순간을 떠올리게 하는 제품이나 활동을 선택한다. 오늘의 글에서 후각 기억이란 무엇이며 어떻게 작동하는지에 관하여 알아보도록 하자.

작성 및 확인 심리학자 María Paula Rojas.

마지막 업데이트: 20 5월, 2023

어린 시절을 떠올리게 하는 냄새를 맡은 적이 있는가? 할머니가 만든 것과 똑같은 냄새가 나 음식을 사 먹어 본 적이 있는가? 이는 후각 기억 개념의 대표적인 예다. 후각 기억이란 가장 기본적인 종류의 기억으로 감정과 밀접한 관련이 있다. 이 때문에 마케팅 및 제품 판매에 자주 활용되곤 한다.

후각이 ‘화학 시스템’이라는 것을 알아둬야 한다. 즉, 냄새를 맡는 것은 어떤 환경에서 냄새를 발생시키는 화학 물질을 감지하는 것이다.

이 과정은 부패한 음식과 같이 위험한 물질을 식별하는 데 도움이 되므로 생존에 중요한 역할로 작동한다.

가장 효과적인 감각

후각은 정보를 처리하는 뇌 구조와 가장 직접적으로 연결되어 있어서 가장 효과적인 감각으로 꼽힌다. 신체와 뇌 과정은 다음과 같은 방식으로 냄새를 맡는다.

• 공기 중에 떠다니는 냄새 분자는 점막을 통해 콧구멍으로 들어간다. 그런 다음 후각 시스템에서 감지 할 수 있는 분자로 분해된다.
• 점막 아래에는 후각 상피라는 층이 있다. 후각 상피에는 냄새를 식별하는 데 특화된 신경 수용체 (뉴런)가 있다.
• 이 뉴런은 정보를 코 바로 뒤에 위치한 뇌의 구조인 후각 전구로 보낸다.
• 전구에는 변연계 구조에 ‘메시지’를 보내는 감각 수용체가 있다. 이러한 감각 처리 시스템은 차례로 감정 정보를 처리하고 기억을 통합하는 데 도움이 되며, 의식을 수정하는 정보를 등쪽 피질로 보내기도 한다.

정보가 마지막으로 전달되는 뇌의 부위는 후각 기억 발달을 도와 냄새와 기억을 연관 지어 일상생활의 다양한 측면을 불러일으키고 인식하는 데 도움을 준다.

변연계 그리고 후각 기억

변연계는 후각 기억과 관련된 정보를 통합하는 데 꼭 필요한 필수 시스템이다. 이 시스템은 편도체, 시상, 대상회와 같은 구조로 구성된다. 비자발적 반응 및 본능과 관련이 있다.

후각 기억은 정서적 정보를 처리하고 자극을 일으킨다.

편도체는 후각 지각에 반응하여 즉시 활성화되어 냄새에 감정을 부여하거나 냄새로 기억을 유발하는 등 정서적 반응에서 핵심적인 역할을 한다.

이는 뇌에서 가장 오래된 시스템 중 하나로 인간이 합리적인 행동을 할 수 있도록 돕는다.

이 말인즉슨, 후각 기억 중 일부 정보는 반사 필터를 통과하지 않고도 인간이 특정 결정을 내리도록 유도할 수 있다.

후각 기억: 인지 과정

위에서 언급했듯이 후각으로 감지한 기억은 쉽게 처리되지 않으며, 정서적, 사회적 측면에 영향을 미친다. 뇌의 다양한 과정을 통하여 후각 기억 정보를 통합할 수 있다. 아래에서 자세히 알아보자.

• 지각: 외부 냄새를 포착하여 다른 냄새와 구별하는 과정으로 냄새의 정신적 표현이다.
• 분류: 냄새의 주관적인 해석으로, 보통 쾌적함 그리고 불쾌함의 정도에 따라 냄새를 분류한다. 냄새를 해석하는 방식은 개인, 사회 및 문화적 변수와 밀접한 관련이 있다.
• 감정: 후각 기억에서 감정은 중심적인 역할을 한다. 냄새를 통해 얻은 정보는 주로 감정적인 두뇌에 의해 처리되기 때문에 다른 유형의 기억보다 후각 기억으로 감정을 불러일으키는 것이 훨씬 쉽다.
• 연상: 일반적으로 감정이 주된 역할을 하지만, 의식적인 생각도 필요하다. 특정 요소와 상황을 특정 냄새와 관련짓게 되는데, 이러한 후각 기억으로 떠올린 추억은 시간이 지남에 따라 개인이 자발적으로 불러일으킬 수도 있다.
• 저장: 오랫동안 ‘저장한’ 추억을 다룬다. 대부분의 후각 정보는 여기에 속하며, 상황과 개인의 특성이 이 과정에 영향을 미친다.

후각 기억 및 마케팅

후각 기억은 마케팅 세계의 새로운 접근 방식이 되었다. 기업은 제품을 판매하기 위해 냄새와 후각 기억을 자극하는 마케팅을 사용한다.

이러한 마케팅의 목표는 소비자에게 특정 감정을 불러일으켜 제품의 구매를 유도하는 것이다.

이 마케팅은 구매 선택에 가장 큰 영향을 미치는 후각을 사용한다.

이를 위해 ‘후각 로고’ 또는 ‘시그니쳐 향기’를 개발한다. 이렇게 브랜드만의 향기를 통해 회사는 소비자의 구매 욕구를 자극하는 것이다.

이를 위해서 회사는 자신의 ‘시그니쳐 향기’가 감정, 가치, 감정, 기억을 불러일으키는 지 확인하고, 다른 냄새, 특히 경쟁 브랜드의 향기와 차별화를 확실히 해야 한다.

시그니쳐 향기가 긍정적인 기억을 더 잘 불러일으킬수록 소비자의 마음을 더욱더 효과적으로 사로잡을 수 있다.

즉, 후각 기억은 의사 결정 센터와의 직접적인 의사소통을 하여 삶에서 중요한 역할을 한다. 기업들도 후각 기억의 기능을 잘 알고 인지하고 있어, 이를 사용하여 소비자의 원초적 본능을 유발하고 이성을 무너뜨릴 수 있는 것이다.