백색 소음은 무엇이고 왜 들어야 하나?

많은 사람들이 TV를 켜놓고 잠드는 습관을 갖고 있다. 그런 배경 소음이 없이는 잠자기가 훨씬 더 어렵다고 한다. 이는 바로 백색 소음과 연결된 문제이다. 백색 소음은 무엇일까?

특정 채널에 고정이 안 되어 있을 때 TV 에서 나오는 배경 소리도 바로 백색 소음의 한 예이다. 라디오 채널 사이에 주파수가 없을 때 나오는 소음도 마찬가지이다. 에어콘에서 나오는 소리도 백색 소음이다. 이 모든 소리들의 특징은 계속적이고 단조로운 소리라는 것이다. 그런 잡음이 상당한 이완을 시켜주고 마음을 안정시켜준다고 한다.

신경과학자 Seth Horowitz에 따르면, “백색 소음은 말 그대로 패턴이 없는 음향 에너지 장벽이다.” 그게 우리의 잠을 도와준다는 아이디어는 아주 널리 퍼져있어서, 벌써 백색 소음을 만들어내는 기술이 나오고 있다.

백색 소음은 긍정적인 효과가 있을까? 생물학적인 관점에서 보면, 백색 소음은 주위에서 오는 다른 소음을 무시하도록 도움을 준다는 것을 알 수 있다. 어떤 다른 청각 자극이 나타나면, 잠든 동안 대뇌피질을 활성화시킬 가능성이 적어진다.

달리 말하면, 이 말은 백색 소음이 일종의 눈에 보이지 않는 보호막이라는 것을 뜻한다. 백색 소음은 다른 소음에 대한 장벽 기능을 한다. 주위의 다른 소음으로 잘 깨는 사람이라면, 백색 소음으로 잠을 자는 데 문제가 없다.

청각은 잠자는 동안 기능을 하는 유일한 감각임을 기억해야 한다. 이유는 그것이 생존에 필수이기 때문이다. 모든 감각이 완전히 꺼진다면, 위험을 감지하고 피하기 위해서 깨어날 방법이 없게 될 것이다. 하지만 잠자는 동안 생기는 소음에 귀를 매우 민감하게 만드는 단점으로 변하기도 한다. 짖는 소리, 차 소리, 혹은 사람 말하는 소리를 들은 후에 밤에 여러 번 깨는 사람들이 있다. 이런 경우에 백색 소음은 행복하고 평안하게 잘 수 있도록 도와줄 수가 있다.

백색 소음에 대한 반대

수많은 사람들이 백색 소음이 잠에 도움이 된다고 주장하지만, 과학적으로 증명된 것은 아니다. 현재까지 이런 주장을 확인하거나 반박하는 연구가 발표된 적이 없다. 하지만, 그렇다고 해서 이런 가설에 대해 반대 입장을 말하는 사람들이 많지 않다는 것을 뜻하는 것은 아니다.

Seth Horowitz에 따르면, 장기적으로는 백색 소음이 내이에 있는 모세포에 영향을 줄 수 있다고 한다. 이 세포들은 소리를 우리가 잡도록 해주는 세포들이다. 이 전문가가 암시하는 바는 이런 종류의 소음에 지속적으로 노출이 되면, 모세포가 최상의 상태에서 작업을 하도록 강요받게 된다는 것이다. 그 결과는 그 세포들이 어떤 방식으로든 손상을 입으면, 그런 손상을 치유하는 자연적인 과정이 제대로 안 되거나, 아니면 전혀 작동을 안 할 수도 있다는 것이다.

백색 소음의 혜택에 대한 증거가 아직 없듯이, 혜택이 없다고 말하는 연구도 없다. 실상은, 세상에서 점점 더 많은 사람들이 잠을 잘 자기 위해서 백색 소음에 의지하고 있는 것이다. 심지어는 아기에게 아주 효과적이라는 것이 입증되었고, 가끔은 공부할 때 집중을 돕는 데 이용되기도 한다.

다른 사람들은 다른 색깔의 소음에 대해서 얘기를 꺼내기 시작했다. 예를 들면, “갈색 소음” 같은 것들이다. 이 소음은 멀리서 듣는 폭포 소리와 같다. 이 또한 단조롭고, 차분하게 해주는 소리이이지만 자연적인 소음이다. 또한 “분홍색 소음”도 있는데, 이는 그만큼은 규칙적은 아닌 소음이다. 예를 들면 빗소리 같은 것이다. 이 모든 소음은 비슷한 효과를 나타낸다.

수면 문제와 백색 소음

어떤 학자들은, 수면 장애는 이런 종류의 “속임수”로 치료해서는 안 된다고 한다. 이들의 주장에 따르면, 불면증 이면에는 심층 분석을 해야하는 많은 원인들이 있을지도 모른다고 한다. 아마도 백색 소음이 잠을 자게 도와줄지도 모른다. 하지만, 이는 먼저 잠자게 힘들게 만들었던 다른 문제를 해결해주지는 않는다.

불면증은 그 자체로서 문제라기 보다는 더 깊은 문제의 외적 표출이다. 대부분이 경우에, 잠을 자기 힘든 것은 불안이나 미해결의 갈등으로 귀결될 수가 있다. 그러므로, 백색 소음이 수면 문제를 해결하는 데 유요할 수는 있지만, 큰 병의 증상을 위장시켜 버릴지도 모르는 일이다.

이 문제의 진실은 잠을 잘수 없게 되면 엄청난 결과를 초래한다는 것이다. 신경과민과 우울증을 악화시킬 뿐만 아니라, 육체적 건강에도 눈에 띄게 영향을 준다. 그래서 이런 종류의 “속임수”에 의존하는 것이 그리 이상하지 않은 것이다. 물론, 그것이 진정제를 복용하거나, 계속 되는 불면을 수동적으로 받아들이는 것보다 덜 해롭다.

가장 영리한 옵션은 절충을 하는 것이다. 백색 소음이 불면증 문제를 해결해준다면, 시도해보는 것이 좋은 어이디어일 것이다. 하지만, 동시에, 무시해서는 안 되는 다른 근본 문제가 있을 수 있다는 것을 잊어서는 안 된다. “가리개”를 이용해서 진짜 원인을 감출 수 있을지는 모르지만, 근본 원인을 찾으려고 노력을 해야 한다.