신경 과학 관점에서 보는 의식은 무엇을 의미하는가?

검토 및 승인: 심리학자 Gema Sánchez Cuevas.

작성자: Alejandro Sanfeliciano

마지막 업데이트: 27 12월, 2022

의식은 항상 논쟁의 여지가 있고 연구하기 어려운 주제였다. 20세기에 사람들은 심리학과 과학 분야 모두에서 의식 연구를 거부했다. 한 가지 큰 이유는 그 당시 행동 관점이 모든 것에 대한 증거를 요구했기 때문이다. 그래서 ‘정신주의자’라는 용어도 거부했었다. 하지만 인지 심리학이 발전한 후 의식 무의식의 과정을 연구해야 할 새로운 필요성이 대두되었다.

신경 과학 관점에서 보는 의식은 무엇을 의미하는가?

의식은 정의하기가 쉽지 않다. 우리 대부분 의식이 무엇인지 알고 있지만 얼마나 복잡한지 핵심을 찌르는 정의는 많지 않다.

지나치게 단순한 방법으로 정의해 본다면, 당신 주위에 그리고 당신 안에 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 있는 정신적 능력이라 할 수 있겠다. 의식이란 자신과 주변에서 일어나는 모든 일에 당신이 놓여있다는 것을 알려주는 것이다.

인간의 마음을 깊이 파고들면 많은 무의식적 과정이 있다는 것을 깨닫게 된다. 예를 들어 심장박동이나 말할 때 혀를 움직이는 법을 말하는 사람은 없다. 이는 그저 일어나는 일일 뿐이다.

그렇다면 우리의 모든 과정이 얼마나 의식적이고 무의식적인가? 무엇이 그 과정을 특징짓는가? 그리고 의식을 위한 신경 과학적 기초는 무엇인가?

의식과 무의식 과정의 특성

의식을 연구하는 과학자가 가장 먼저 자문하게 될 것은 의식을 어떻게 측정할 수 있느냐이다. 문제는 우리가 직접 관찰할 수 없다는 데 있다.

그래서 우리는 이를 간접 측정해야 한다. 보통 가장 간단한 방법은 이에 관해 사람들과 이야기 하는 것이다.

연구자들은 어느 순간 피실험자들에게 여러 가지 자극을 줄 수 있다는 것을 깨달았다.

또한, 그들은 실험대상자들이 그 자극을 의식하지 않더라도, 그들의 행동에 영향을 미칠 수 있는지에 대해 살펴보았다.

이것의 예로는 프라이밍 기법이 있다. 누군가에게 특정 단어를 보여주고, 차후에 유사 단어를 인식하는 것이 무의식적으로 더 쉬운지 보는 것이다.

의식 수준의 차이

인지 과정과 관련해 다른 수준의 의식이 존재한다.

• 무의식적 과정: 자극이 약하거나 빠르게 사라지면 당신의 의식에 영향을 끼치지 않는다. 하지만 그 자극은 여전히 당신의 행동에 영향을 미치거나 다른 종류의 과정으로 이어질 수 있다. 하지만 모든 전문가가 이에 동의하는 것은 아니라는 점을 언급할 필요가 있다.
• 전 의식적 과정: 자극이 의식에 침투할 수 있을 만큼 강한 경우이다. 하지만 주의를 기울이지 않으면 자극을 알아채지 못한다. 이것의 예는 부주의한 맹목성이다. 관심이 다른 곳에 있어서 자극에 눈이 멀었다는 것을 뜻한다.
• 의식적 과정: 자극이 의식될 정도로 강한 경우이다. 이 경우 정보를 수신한 후 적극적으로 대응할 수 있다.

이 범주들 또한 같은 수준이 아니라는 것을 덧붙여야 하겠다. 이는 각자 독립적이지 않다. 전체 과정에서 어떤 때는 인지될 수 있고, 어떤 때는 인지하지 못할 수도 있음을 의미한다.

의식의 신경 생리학적 기초

의식 연구에서 가장 큰 문제 중 하나는 생물학적, 신경생리학적인 과정의 관계이다. 연구자들은 의식적 과정이 어떻게 작용하는지에 대한 많은 모델을 제시했지만, 여전히 많은 의문이 존재한다.

수많은 의문에도 불구하고 연구는 왜 의식이 정확히 존재하는지, 그리고 함께 역할을 할 수 있는 구조 중 일부를 밝혀냈다.

의식과 관련된 뇌 구조를 연구하는 가장 쉬운 방법은 신경영상 도구를 사용하는 것이다. 그렇게 하면 의식과 무의식적 과정을 비교할 수 있다.

그 결과는 보통 의식적인 과정과 관련된 어떤 추가적 신경 활성화가 있다는 것을 말해준다.

정확히 무슨 의미인가?

즉 당신이 업무를 전환하면 활성화된 뇌의 영역도 변화한다. 이는 의식이 어떤 특정 구조에 집중되어 있지 않은 것처럼 보이게 한다.

이는 사실 우리 두뇌 전체가 하는 일일 수도 있다. 연구에 따르면 보통 활성화되는 뇌의 부분은 우리의 교두보와 전두엽으로 보인다.

그렇다면 “왜 우리는 의식을 가지는가:라는 근본적 질문으로 돌아가 보자. 쉬운 답은 없지만 가장 널리 지지를 받는 이론은 존재한다. 즉 우리의 행동을 평가하고 감독하는 과정이 존재한다는 것이다.

이 이론은 에너지를 절약하고 효율적인 방법에만 적용될 것이다. 이는 또한 왜 의식 수준이 다른지도 설명해줄 것이다.

의식은 과학자, 철학자, 신경 과학자들이 오랫동안 추측하고 있는 매혹적이고도 불가사의한 과정이다. 연구하면 할수록 의식에 대해 더 많이 알게 된다. 하지만 아직 배워야 할 것들이 많이 존재한다.