지속성 우울장애는 치유될 수 있을까?

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 17 3월, 2023

지속성 우울장애는 항상 의학에 기반을 두는 것은 아니다. 지속적인 무관심, 절망, 우울증은 우리가 생각했던 것보다 더 복잡한 원인을 가지고 있다. 신경심리학을 기분부전장애(dysthymia) 연구에 적용하면 기분부전 상태가 일련의 뇌 과정과 사회적 상황과 관련이 있다고 한다.

전 세계적으로 볼 때, 기분부전장애의 발생 정도는 우리가 무시할 수는 없다. 임상 연구에 따르면 이 질환은 인구의 약 5%, 특히 여성에게 영향을 미친다고 한다. 전문가들은 끊임없는 고통 속에서 살아가는 많은 사람이 있지만 도움을 요청을 하지 않는다고 한다. 이 무력감과 낙담은 만성이 되고, 이 비율이 우리가 생각하는 것보다 큰 거 같다.

반면, 정신질환 진단 및 통계 매뉴얼(DSM-V)의 마지막 판에서 “기분부전장애”라는 용어를 “지속성 우울 장애”(Persistent depressive disorder)로 바꾼 이후, 후속 연구가 이어지고 있다. 의학계와 과학계는 이 상태를 훨씬 더 잘 정의하고 이해하는 것을 목표로 삼고 있다.

지속적 우울장애는 심각한 우울증보다 훨씬 가벼운 질병이다. 하지만, 이 상태를 치료하는 데 어려움을 겪으면서 많은 환자들이 어느 순간에 다른 정신 질환들을 갖게 되는 것은 흔한 일이다.

지속성 우울장애의 신경심리학

60년대에 정신과 의사 로버트 스피처는 이러한 임상 조건을 만들어 정의했다. 그는 조건과 그 상태를 정확하게 묘사하지 않은 것을 구별하였다. 스피처는 정신 질환의 분류를 개선하기 위해 이 연구를 수행하기 전에, 기분부전장애(즉, 지금의 지속성 우울장애)는 병이 아닌 성격의 유형으로 여겼다. 이러한 사람들은 우울하고, 신경질적이며 의지가 약하다고 말하였다.

1960년대부터 오늘날까지, 전문가들은 이 문제의 근원을 찾기 위해 지속적 우울장애에 대하여 연구하고 개선하고 있다. 현재 이 진단을 받으려면 아래의 조건에 부합해야 된다.

• 최소 2년 간의 우울감

다음 증상 중 적어도 두 가지 증상이 있어야 한다.

• 식욕 감소 또는 증가
• 불면증 또는 과다 수면
• 에너지 또는 피로 부족
• 낮은 자존감
• 집중력 부족 또는 의사결정 어려움
• 절망감
• 고민, 끊임없는 고통
• 정신병이나 조울증은 없다. 다른 유사 질병도 없고, 심각한 우울증에 대한 의심도 없다.

지속성 우울장애 진단을 받으면 뇌에서 무슨 일이 일어날까?

이 진단을 받았을 때, 종종 안도감을 경험한다. 이것은 전혀 놀랍지 않다. 그들은 청소년 시절부터 이 어둠과 함께 살아왔다. 그 세월의 공허함은 필요한 모든 수단을 통해 삶을 침해하였다. 몇 십 년 동안 있었던 슬픔은 모든 삶을 완전히 에워쌌다.

신경심리학적 연구에 따르면 지속성 우울장애는 근원을 가지고 있다. 전문가들은 스트레스, 카테콜아민과 코르티솔의 호르몬 증가는 기분을 조절하는 능력에 영향을 줄 수 있다고 믿는다.

• 임상 연구, 특히 자기 공명 영상과 같은 두뇌 영상 기술의 발전은 흥미로운 데이터를 발견할 있는 기회를 제공해주었다. 예를 들어, 문제 해결, 수면 조절, 식욕, 심지어 사교성과 관련된 뇌 영역에서의 활동이 저조한 것들이다.
• 대부분 과정은 매우 특별한 영역에 초점을 두고 있다. 즉, 전대상 피질(아래 그림)이 감정을 통제하고 있다. 지속적인 우울장애가 있는 환자의 경우 이 부분의 활동의 거의 없다.

대상피질과 폰 이코노모 뉴런

• 전대상 피질(ACC)은 여러 가지 과정의 일부분을 담당하고 있다. 그것은 우리가 감각과 정서를 느끼는 것에 도움을 준다. 우리가 움직이거나 다른 사람들과 교류를 하는 동안 주의를 집중하도록 도와준다. 우리가 환경에 대한 관심을 유지하는 데 도움을 주고, 감정과 주의집중을 연결하는 다리 역할을 한다.
• 폰 이코노모 뉴런도 이 부분에서 발견된다. 우리 중 많은 사람이 거울 뉴런에 대해 들어봤을 것이나, 폰 이코노 뉴런은 특별한 이유로 인하여 중요하다. 이 신경 세포는 다른 세포와 연결되어 고통과 배고픔과 관련된 정보를 촉진하고 처리한다. 그들은 또한 신뢰, 사랑, 분노와 같은 “사회적 감정”의 창조를 자극한다.
• 유인원, 돌고래, 고래, 코끼리도 폰 이코노모 뉴런을 가지고 있다. 이 동물들은 우리처럼 우울해지고 그들의 행동에 있어서 소위 “사회적 고통”이라는 증상을 보인다. 외로움, 거절, 또는 그들의 집단 계층 구조에서의 위치 상실과 같은 요소들은 슬픔과 감정적인 고통을 유발할 수 있다. 보다시피, 이것은 매우 흥미로운 데이터이다.

결론 – 답변 검색

이제 우리는 지속성 우울장애에 대한 신경심리학적 연구가 무엇을 보여주었는지 알게 되었다. 이제 문제는 지속성 우울장애는 무엇으로 멈출 수 있을까? 그리고 더 중요한 것은, 우리가 어떻게 그것들을 다시 조절할 수 있을까? 이다. 주요 문제 중 하나는 사람들이 이 상태로 굉장히 오랫동안 살아왔다는 것이다. 또한 항상 의학에 의존하는 문제가 아니다. 그렇기 때문에 전문가들은 더 많은 연구를 해야 한다.

예를 들어, 연구원들은 유전적인 면이 있다는 것을 알고 있다. 마찬가지로 고립감, 상실감, 또는 어떤 주어진 상황에서 유용하다고 느끼지 않는다는 단순한 사실은 만성 고통 상태로 만들 수 있다.

지속성 우울장애에 대한 신경심리학적 연구는 많은 환자가 새로운 프로젝트를 시작할 때 종종 더 나아진다고 알려준다. 우리의 삶에 변화를 주는 간단한 것들이 진정한 돌파구를 만들어 낼 수도 있다. 만약 우리가 어떤 것, 혹은 누군가와 연관되어 있다고 느낀다면, 그것은 긍정과 희망을 만들어낸다.

포기하지 말라. 전문가들이 이런 조건에 대해 점점 더 많이 알게 됨에 따라, 더 나은 해결을 할 수 있을 것이다. 그동안, 지속성 우울장애는 치료가 가능하다는 사실에 초점을 맞춰보자. 좋은 치료와 정신 요법 접근으로 극복할 수 있다.