하품은 왜 전염성이 있는 것일까?

하품하는 사람을 보면 60%의 사람들이 하품을 한다는 사실을 알고 있었는가? 그렇다면 하품은 왜 전염성이 있을까? 과학은 이 현상에 대해 어떻게 말하고 있을까?

에코 현상에 대해 들어본 적이 있는가? 이는 사람들이 다른 사람들의 말이나 행동을 자동으로 반복하는 현상을 말한다. 에코 현상의 예는 누군가 하품하는 것을 보고 거의 즉시 모방하는 경우다. 하지만 하품은 왜 전염성이 있을까? 어떤 신경 염기가 이 현상을 설명할까?

심리학자인 로버트 포로바인(Robert Provine: 1986)은 다음과 같이 말했다. “하품은 인간의 가장 잘 이해되지 않는 행동이다.” 그렇다면 몇 년 후 신경 과학을 통해 우리는 이 문제를 해결할 수 있을까? 그것에 관한 설명은 하나 뿐일까, 아니면 둘 이상일까? 함께 알아보도록 하자.

하품은 왜 전염성이 있는 것일까?

로메로 등(2014)의 한 연구에 따르면, 많은 동물이 하품하지만 사람, 침팬지, 개, 늑대만이 ‘전염성’이 있는 하품을 하는 듯 보인다. 그러나 하품은 왜 전염성이 있을까? 인간의 경우와 가장 관련성이 높은 설명이 무엇을 말하는지 살펴보자.

운동 영역 활성화

영국 노팅엄 대학교의 한 과학자 그룹은 2017년 현대 생물학 학술에 발표된 연구를 수행하여 하품이 전염성이 있는 이유에 대한 답을 찾으려고 했다.

영국 연구원들에 따르면, 이 행동은 뇌의 자동 반사 때문이다. 이는 운동 기능을 제어하는 영역에서 정확하게 활성화된다. 따라서 연구에 따르면 다른 사람의 하품을 따라 하는 경향은 뇌의 일차 운동 피질에서 비롯된 것이다. 이 부분은 신경 자극을 통해 움직임을 수행하는 영역이다.

실험은 무엇으로 구성되었을까?

총 36명의 성인 지원자가 이 연구에 참여했다. 그들은 하품을 제어하는 방법을 배운 다음 하품하는 사람들을 보여주는 비디오 클립을 보도록 요청받았다. 그리고 결국 방출된 모든 하품(억제된 것을 포함하여)이 계산되었다.

경두개 자기 자극술(TMS)을 통해 연구자들은 하품의 신경 기반과 운동 흥분성 사이의 가능한 관계를 분석했다.

따라서 그 그룹은 ‘전염성 하품’에 취약한 사람이 1차 운동 피질의 생리적 억제와 피질 흥분성에 의존한다는 사실을 발견했다. 이는 왜 어떤 사람들이 하품을 더 많이 하고, 다른 사람들이 하품을 덜 하는지 설명한다. 또한, 어떤 사람들은 다른 사람의 하품을 따라 하는 것처럼 보이는데, 다른 사람들은 그렇게 하지 않는 이유도 설명한다.

하품을 억제할 수 있을까?

그렇다면 우리는 다른 사람이 하품하는 것을 볼 때 하품을 따라 하도록 거의 미리 프로그램되어 있을까, 아니면 반사를 제어할 수 있을까? 같은 영국 연구자들에 따르면 이 전염에 저항하는 능력은 제한적이다. 더욱이 그들은 도한 우리가 하품을 억누르려고 한다는 사실이 실제로 하품의 필요성을 증가시킬 수 있다고 결론지었다.

실제로 전기 자극을 통해 실험 중 운동 흥분성이 증가하면 다른 사람의 하품을 따라 하는 경향이 어떻게 증가하는지 확인할 수 있었다. 따라서 우리는 타고난 성향이 있어서 ‘전염성 하품’을 실제로 통제할 수 없다.

하품은 왜 전염성이 있는 것일까: 특정 장애의 원인 이해하기

이 연구는 실제로 다른 장애를 연구하는 연구자들에게 도움이 될 수 있다. 피질 흥분성이 증가하거나 생리적 억제가 감소한 장애의 원인을 보다 정확하게 파악할 수 있기 때문이다.

여기서 우리는 치매, 자폐증, 간질 또는 투레트 증후군과 같은 장애에 관해 이야기하고 있다. 이러한 장애에서 환자는 특정 반향 증상(예를 들어 하품), 반향 언어(다른 사람이 말한 단어 또는 구절의 반복) 또는 반향 동작(다른 사람의 행동을 자동으로 반복하는 것)을 피할 수 없다.

이와 관련하여 이 연구의 책임자이자 노팅엄에 있는 정신 건강 연구소의 인지 신경 심리학 교수인 조지나 잭슨(Georgina Jackson)은 다음과 같이 설명한다.

또한, 잭슨은 운동 흥분을 줄이고 틱을 줄여서 투레트 증후군 환자를 도울 수 있다고 덧붙였다.

하품은 왜 전염성이 있는 것일까: 공감, 유전학 및 동기화

이 연구 이전에 다른 과학자들은 이 질문에 다른 방식으로 답하려고 했다. 그들 중 많은 사람은 공감 의사소통이 가능한 설명이라고 제안했다. 따라서 하품하는 사람을 볼 때 우리는 무의식적으로  공감한다. 우리는 마치 우리가 그들의 반사인 것처럼 피할 수 없는 똑같은 몸짓을 한다.

이 이론에는 많은 추종자가 있다. 다른 사람의 감정을 해석할 수 있는 능력은 우리가 자신을 그 위치에 두거나 이와 같은 ‘주요’ 행동에서도 같은 방식으로 느끼도록 이끌 것이다. 따라서 다른 사람이 하품하는 것을 보면 자신도 똑같이 하는 것을 막을 수 없다.

하품이 전염성이 있는 이유를 설명하려는 일부 연구는 공감의 특징인 특정 뇌 회로의 활성화를 언급한다. 이는 그 유명한 거울 뉴런을 포함하는 회로다. 이 뉴런은 우리가 다른 사람들에게서 관찰하는 움직임의 내부 반사 역할을 한다.

이 현상에 대한 또 다른 가능한 설명은 의사소통 및 동기화와 관련이 있다. 이와 관련하여 연구원이자 심리학 교수인 매슈 캠벨(Matthew Campbell)은 다음과 같이 말한다.

그룹 동기화

이 설명은 모방적인 행동이 있을 것이고, 하품을 모방하는 것이 그룹을 동기화시킬 거라는 사실을 암시한다. 캠벨은 우리의 식습관에서 이를 볼 수 있다고 말한다. 먹을 시간이 되면 모두가 먹는다. 여기서 우리는 먹는 것이 전염성이 있다고 생각할 수 있다. 다른 사람의 움직임과 자세를 따라 하고 싶은 유혹을 받을 때도 마찬가지다.

요컨대, 이 현상 뒤에는 두 가지 주요 설명이 있다. 그중 우리는 맞는다고 생각하는 것을 선택할 수 있다!