안와전두피질은 사회적 행동의 기반

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 19 5월, 2023

안와전두피질은 두뇌에서 가장 흥미로운 부위 중 하나이다. 이 부위는 우리의 성격, 감정, 그리고 가장 중요한 사회적 행동에 영향을 끼친다. 현재 이 부위에 대해 알려진 정보는 매우 흥미롭고, 이것은 인간의 행동과 관련한 많은 부분에 대한 설명을 가능하게 해준다. 하지만 여전히 좀 더 많은 연구가 필요하다.

피니어스 게이지의 특별한 경우에 관해서 이야기해보도록 하자. 그는 철도 기계 운전자로 1848년 매우 위험한 사고를 경험했다. 그리고  그 사고는 매우 신기한 결과로 이어졌다. 폭발로 인해 철근이 그의 두뇌에 박혔다. 그것은 안와전두피질을 가로질러 관통되었지만, 게이지는 전혀 의식을 잃지 않았다. 사람들은 그의 경우가 의학적으로 설명할 수 없는 기적이라고 표현하고 있다. 그리고 그는 해당 사고 이후로 그 이전과는 완전히 다른 사람이 되었다.

이 사건은 신경과학계에 매우 소중한 자료가 되었는데 그 이유는 실제로 해당 부위가 두뇌에서 얼마나 중요한 역할을 담당하고 있는지 알려준 사건이기 때문이다. 해당 사건 이후로, 피니어스 게이지는 창피함을 모르고, 충동적이며 무책임한 것은 물론, 심지어 폭력적인 성향을 띄게 되었다. 그러한 변화로 인해 그의 대인 관계는 상당한 영향을 받았고 결국 그는 직장도 잃었다. 심지어 한동안 서커스 단원으로 활동하기도 했다. 그리고 몇 년 후 그는 자신의 지병인 심각한 간질 발작으로 사망했다.

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유명 신경과학자인 안토니오 다마지오는 그의 상태를 가장 많이 연구한 과학자 중 한 명이다. 그는 안와전두피질이 우리의 감정과 결정에 매우 깊이 연관되어 있다는 결론에 도달했다.

안와전두피질은 어디에 위치해있는가?

이름에서 알 수 있듯, 안와전두피질은 두뇌의 앞부분에 있다. 눈구멍 바로 위, 그리고 감정 및 기억과 연관이 있는 감각 부위와 변연계에 직접 연결되어 있다. 

안와전두피질의 기능

안와전두피질에 대해 이미 알려진 특징은 기본적으로 두뇌 손상 또는 해당 부위에 상처를 입은 다양한 환자들에 대한 연구를 통한 것이 대부분이다. 피니어스 게이지의 경우, 당연히 가장 연관이 깊은 연구 자료였다. 매우 오랜 시간 동안 신경과학자들은 인간 두뇌의 신비를 풀기 위해 노력해왔다. 하지만 아직까지 두뇌에 대해서는 상당 부분이 미스터리로 남아있는 것이 사실이다.

안와전두피질이 담당하는 몇 가지 기능은 다음과 같다.

사회적 감정의 처리

• 20세기의 유명 생리학자이자 신경과학자 폴 맥린은 안와전두피질과 감정 사이의 상관관계에 대해서 다루었다. 이 부위는 변연계와 편도체에도 연결되어 있다는 사실을 잊어서는 안 된다. 이 부위는 특히 사회적 행동과 연관된 감정을 표현한다. 폭력성, 존중 결여, 적절하지 못한 타인과의 교류 등의 반사회적 행동의 표현이다.
• 이 부위는 ‘감시 체계’를 가지고 있기도 하다. 이 말은 이 부위 덕분에 우리는 상황에 적응하고 그에 따른 행동을 하며 기본적인 충동을 조절할 수 있다는 의미이다.

보상 체계

• 안와전두피질은 우리가 받는 보상 또는 처벌에 대한 반응과 같은 우리의 행동에도 연관되어 있다.
• 연구자들은 해당 부위에 상처를 입은 환자들이 더 이상 처벌에 민감하게 반응하지 않는다는 것을 발견했다. 이들은 자신의 행동에 대한 결과를 신경 쓰지 않는다. 하지만 이들은 보상에 대해서는 집착을 한다. 보상을 받지 못하면 공격성, 충동, 좌절감을 느낀다.

이 모든 것들이 사회적 환경에서 균형 잡히고 조화로운 공존을 방해한다.

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안와전두피질은 판단에 결정적 영향을 끼친다

행동 및 감정에 끼치는 영향 이외에, 전두피질의 해당 부위는 판단 과정과 매우 밀접한 관계가 있다.

• 다수의 연구에 따르면 우리가 무언가를 하려는 의욕 또는 동기 부여가 바로 이 부위에서 비롯되는 것으로 드러났다. 안와전두피질에 상처를 입은 사람은 판단이나 결정이 필요한 순간에 무관심, 억제, 심지어 무언증으로 대신하는 것으로 나타났다.
• 문제 해결을 위해 행동이 필요할 때, 이들은 어떤 선택이 가장 안전하고 신중하며 사회적인 기준에 가장 적합한 것인지 판단하지 못한다. 사실, 이들은 원래의 문제가 다시 반복되도록 만드는 그릇된 선택을 하는 경우가 매우 흔하다. 

이것은 매우 흥미로운 연구 소재지만, 본인과 주변 사람에게는 매우 지치는 일이 될 수 있다.

안와전두피질 손상

안와전두피질의 손상 여부를 알아볼 수 있는 신경정신 검사가 몇 가지 있다. 시각 구분 시험 또는 포파 (Faux Pas) 테스트는 해당 부위에 변화 여부를 알아보는데 매우 유용한 방법이다.

해당 부위에 문제가 있는 사람이나 두뇌 손상을 입은 사람의 경우 대부분 다음과 같은 심리적 형태를 보인다:

• 무례한 발언
• 공감 능력 부족으로 인한 대인 활동 문제
• 성욕 과도
• 약물 남용
• 범죄적 행동: 강도, 폭행, 폭력 등.

이런 환자들을 치료하는 것은 꽤 복잡하다. 이들은 법원 명령을 받아 정신 병원에 입원하게 되는 것이 일반적이다. 이들은 개인의 필요와 조건에 따라 심리 및 약물 치료를 받게 된다. 이것은 매우 민감한 현실이다.