외상 후 성장: 고통으로부터 교훈 얻기

인생이 달콤할 때, 감사하고 축하하라. 인생이 힘겨울 때, 마찬가지로 감사하고 배워라. 우리에게 일어나는 모든 일은 좋든 나쁘든, 행복과 건강의 기반을 다져준다. 고통을 유발하는 상황도 감사할 만한 가치가 있는데, 이는 외상 후 성장 – 곧 지적, 정서적 성장의 기초가 되기 때문이다.

고통과 쓰라린 경험은 개인적 성장을 위해 필수적인 비료 역할을 한다. 고통은 더 나은 우리를 만들어낼 수 있는 변화를 유발한다. 이를 외상 후 성장이라고 부른다.

외상 후 성장: 고통스러운 트라우마 이후의 성장

1990년대 중반, 심리학자 리차드 G. 테데스키(Richard G. Tedeschi)와 로렌스 G. 칼혼(Lawrence G. Calhoun)은 Post-Traumatic Growth Inventory(PTGI)를 활용해 외상 후 성장에 대한 연구를 진행했다. 이들은 고통스러운 상황을 경험한 사람들의 90%가 그 이후 외상 후 성장(Post-Traumatic Growth)을 겪었음을 밝혀냈다.

Tedeschi와 Calhoun은 외상 후 성장을 더 높은 수준의 성공을 가능케하는, 역경과 도전으로부터 야기된 긍정적인 심리적 변화라고 정의 내렸다.

외상은 그 사람이 적응하고, 세상을 이해하고, 문제적 상황에 직면할 수 있도록 도와준다. 이러한 상황은 개인적인 변화에 있어서 매우 뜻 깊은 인상을 남긴다.

이러한 PTGI로는 아래 다섯가지가 있다:

• 이전에 존재하지 않았거나 불가능해 보이는 새로운 기회에 대한 열린 마음
• 다른 사람과 있을 때 더 편하고, 타인의 고통에 더 공감함
• 이걸 극복하면 다른 것을 전부 극복할 수 있다는 자신감
• 원래는 당연했던 것들에 대한 감사하는 마음
• 믿음 체계의 변화나 재정의 등 깊은 정신적 교감, 신념

외상 후 성장의 원인

외상 후 성장은 사람이 높은 수준의 불안을 유발할 수 있는 매우 부정적인 상황에 적응하려고 노력할 때 발생한다.

성장은 정신적 외상의 직접적인 결과가 아니라 고통스러운 상황과 맞서 싸울 때에야 발생한다. 이러한 영향은 외상 후 성장 정도를 결정하는 데 큰 부분을 기여한다.

얼마나 적응을 하려고 노력했는지에 대한 다른 요소 역시외상 후 성장의 정도에 기여한다. 신념 역시 외상 후 성장에 큰 부분을 차지한다는 사실이 드러났다. 사실 인간의 신념 형성에 기여하는 것 중 하나가 고통스러운 상황이다.

사회적으로 지지를 받는 정도 역시 외상, 스트레스 이후 치유량과 관련이 있다. 외상 후 성장과 관련해서는, 성장과 관련된 높은 수준의 사회적 지원이 스트레스를 조절할 수 있다는 신경 생물학적 연구 자료 역시 존재한다.

또한 변화할 수 없는 상황을 받아들이는 능력이 적응력을 올리기 위해서 중요한 요소라는 사실도 밝혀졌다. 이것은 외상 후 성장에 대한 중요한 예측 변수이다.

내 안의 힘을 불러오기

끔찍한 비극을 겪은 이후, 삶에 대한 의미를 찾은 사람들에 대한 이야기는 많다. 현실이든 허구든, 영웅이 탄생하기 위해서는 꼭 거쳐야하는 과정이다.

슈퍼 히어로를 떠올리면 대부분의 사람들이 슈퍼맨, 배트맨, 스파이더맨 등을 꼽는다. 배트맨과 스파이더맨은 그들이 사랑하는 사람이 살해되었을 때 범죄에 맞서 싸우고, 슈퍼맨 역시 비극을 겪고, 이에 대해 말할 내용이 많은 인물이다.

원래의 슈퍼맨 역할을 연기했던 크리스토퍼 리브(Christopher Reeve)는 승마 사고 이후 사지마비가 되어 자살 기도까지 한다. 하지만 리브는 그의 내면의 힘을 모아, 그와 마찬가지로 척수 손상을 입은 사람을 지원하는 훌륭한 사람이 되었다.

심각한 고통, 질병 또는 상실을 통해 성장하는 이야기의 일부분에 불과하다. 비극적인 사건은 마치 대지진처럼 우리의 정신력을 와해시키지만, 이러한 새로운 경험을 통해 더 새롭고 나은 방향으로 인생을 살 수 있을 것이다.