정신 이론: 대인관계 연결의 열쇠

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정신 이론은 인간의 공감능력을 향상시킨다. 정신 이론 덕분에 우리는 상대의 의도와 욕구를 파악하여 그에 맞춰 행동을 할 수 있다.

작성 및 확인 심리학자 Valeria Sabater.

마지막 업데이트: 17 3월, 2023

정신 이론은 다른 사람들과 연결할 수 있는 사회-인지 능력이다. 이는 단순히 주어진 순간에 드는 생각이나 감정을 인지하는 것 이상에 대한 것이다. 정신 이론을 통해 우리는 타인의 감정과 생각이 우리의 것과는 상당히 다를 수 있음을 이해할 수 있다.

심리학자이자 인류학자인 그레고리 베이트슨 (Gregory Bateson)은 이 개념을 소개하여 사회 행동의 많은 부분을 이해할 수 있는 열쇠를 주었다. 정신 이론은 주변 사람들이 자신의 생각과 신념이 자신과 다르다는 사실을 깨닫게 해준다.

따라서 많은 동물과 마찬가지로 인간도 다른 사람의 행동을 예측해야 한다. 다른 사람들이 생각하거나 느끼는 것을 알아야 올바른 행동을 할 수 있다. 이는 정서적 차원의 최첨단 기술이라고 볼 수 있는 매우 정교한 인지 과정이다.

“우리의 생각이 곧 우리다. 우리의 존재는 곧 우리의 생각이다. 우리의 생각으로 우리는 세상을 만든다.”
-부처-

정신 이론 : 가장 중요한 사회-인지 능력

우리는 종종 인간의 교감을 가능하게 하는 필수 능력으로 공감을 예시로 든다. 공감은 우리가 타인의 관점에 공감하고 이해하는 데 도움이 되는 기본적인 사회적 접착제와 같은 것이다.

그러나 정신 이론이 공감보다 사회적 관계에 있어 훨씬 더 중요하다고 말하는 것도 전적으로 옳다.

공감은 다른 사람들이 우리와 똑같이 느낄 수 있음을 알려주는 반면, 베이트슨의 이론은 우리의 현실이 타인과 매우 다를 수 있음을 이해하도록 도와준다.

정신 이론은 예를 들어 내가 누군가에게 거짓말을 하고 있다는 것을 이해하도록 도와준다.

또한 같은 자극에 대해서 사람들은 매우 다양한 반응을 보인다는 사실을 알려준다.

이러한 모든 과정은 사회적 관계에 있어 필수적이다. 뇌는 인간이 의미있는 방식으로 생존하고 적응하며 다른 사람들과 연결될 수 있도록 하기 위해 놀라운 일을 한다.

사람들은 종종 뇌를 컴퓨터와 비교한다. 뇌는 마치 하나의 주요 목표가 있는 예측 기계와 같다. 주변의 불확실성을 줄이는 것이다.

미시간 대학교 (University of Michigan)의 존 앤더슨(John Anderson) 박사의 연구에 따르면 뇌의 예측적 성격은 왜 사회 이론에서 마음의 이론이 그렇게 중요한지를 설명한다.

사람들은 주변 사람들의 행동 이상의 것을 예측해야 한다.

그들의 의도, 지식, 신념 및 감정을 직감하는 것도 중요하다. 그렇게 할 수 있으면 직관에 따라 행동을 조정할 수 있기 때문이다.

동물들도 이 정교한 능력을 가지고 있다는 사실은 흥미롭다. 일부 연구에 따르면 침팬지가 특정 개인의 행동을 예상할 수 있음이 밝혀졌다.

그들은 잠재적 경쟁자를 속이고 그룹에 도움이 되는 사전 행동을 촉진하는 방법을 알고 있다는 것이다.

인간 발달에 관한 연구에 따르면 정신 이론과 관련된 능력은 4세 정도의 어린이에게 나타난다.

이는 아이들이 더 추상적이고 세련된 생각을 갖기 시작하는 나이다. 그들은 타인에게도 의도, 의지력 및 다른 생각과 의견을 가지고 있음을 이해하기 시작한다.

반면에 특정 상황의 사람들은 이러한 기술이 부족할 수 있다. 케임브리지 대학교 (University of Cambridge)의 사이먼 바론-코헨 (Simon Baron-Cohen) 연구원은 마음과 자폐증 이론에 대한 수많은 연구를 수행했다.

그의 연구는 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들이 마음의 이론에 관해서는 심각한 결함이 있음을 보여준다.

예를 들어, 자폐증이 있는 어린이와 성인은 특정 공감 행동을 보인다. 그들은 다른 사람들의 고통과 걱정을 인식한다. 그러나 다른 사람들의 행동을 예상하는 데 어려움을 겪는다. 사람들의 반응을 직관할 수 없기 때문에 사회적 상호 작용을 혼란스럽고 어렵게 느낀다.

그들은 타인이 자신과 다르게 느끼고 생각하고 반응할 수 있다는 사실을 잘 이해하지 못한다.

정신 분열증 환자는 비슷한 상황에 있다. 그들이 다른 사람에게 공감하고 타인과 자신의 정신 상태를 구분하는 데 어려움을 겪는다.

존 로크 (John Locke)는 “사람들은 항상 인간의 행복이 상황의 조건이 아니라 마음의 성향이라는 것을 잊어 버린다”고 말했다.

이처럼 정신 세계는 매혹적인 주제이자 가장 복잡한 주제 중 하나다. 인간과 다른 동물들은 서로를 이해하고 공감할 수 있다. 이러한 결과 환경에 더 잘 적응하고 계속 생활을 영위할 수 있다.

그러나 정신 이론에 대해 흥미로운 점이 있다. 정신 이론 덕분에 다른 사람들을 더 잘 이해하고 그에 따라 행동, 요구 및 생각을 예상 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 최종 목표가 항상 선한 것은 아니다. 그러한 능력 덕분에 다른 사람들을 속이고 조작할 수도 있다.

결론적으로, 이 놀라운 능력을 악이 아닌 선을 위해 사용하는 것은 자신에게 달려 있다.