슈퍼에이저들의 젊은 마음
슈퍼에이저들의 젊은 마음이란 젊은이들과 같은 마음을 가지고 있으며, 같은 나이대의 다른 사람들보다 성과가 월등한 사람들을 뜻한다.
많은 이들이 알고 있듯이, 인간의 인지 능력은 나이가 들수록 떨어지기 시작한다. 특히 추론 능력, 기억력, 처리 속도 등 성년기에 가장 큰 성과를 내는 능력들은 인간의 나이가 들수록 크게 퇴보한다.
‘슈퍼에이저’라는 단어는 25살이나 30살 정도 더 어린 사람들과 견줄 정도로 기억력이 좋은 80세 이상의 노인들을 칭하는 말이다. 당연하게도 이들은 과학계의 관심을 끌었다.
과학계는 이러한 사람들이 활동적인 생활을 하면서도 피곤함을 보이지 않는다는 점에 크게 집중했는데, 이는 ‘슈퍼에이저’들이 무언가 다른 유전자 구성을 가지고 있을 수 있다는 가능성을 보여주는 단서일지도 모른다는 점 때문이다.
슈퍼에이저를 특별하게 만드는 젊은 마음
일반적으로, 슈퍼에이저들은 아주 특별하다. 이들의 능력이 동 나이대 사람들의 일반적인 능력보다 훨씬 뛰어나기 때문이다.
이에 관해, 일부 전문가들은 이들을 두 범주로 나눈다. 바로 육체적 슈퍼에이저와 인지적 슈퍼에이저로 나눈 것이다.
전자에 해당하는 그룹은 환상적인 유산소 능력을 갖추고 있다. 후자의 그룹은 젊은 성인과 비교할 수 있을 만큼 뛰어난 기억력을 가지고 있다.
이와 비슷하게, 두 그룹 모두 삶에서 역경을 마주했을 때, 이것에서 회복하는 능력이 뛰어나다는 것은 꽤 분명하다.
연구원들은 심지어 이들의 성격적 특성에 관해 외향적인 성향이 더욱더 큰지, 그리고 덜 신경과민적인지 연구했다. 이는 이들이 어려운 문제를 다르게 다룬다는 의미이다.
어쩌면 이들은 두뇌 능력을 향상하는 활동에 의지할 수도 있다. 이 활동은 육체적인 활동이나 다른 유형의 자극이 되는 활동의 형태일 것이다.
왜 일부 나이 든 사람들에게만 이런 특징이 보이는지는 확실하게 알려진 바가 없다.
분명한 것은 전 세계의 연구원들이 이런 특징을 보이지 않는 노인들을 위해, 슈퍼에이저에 관해 더욱 알아내려 노력 중이라는 것이다.
사실, 연구원들은 이미 슈퍼에이저들을 ‘차별화’하는 것이 무엇인지 알아냈다. 이에 따라서 왜 이들이 그런 인지적 단계에 도달할 수 있었는지도 알아냈다.
다른 유형의 뇌: 슈퍼에이저들의 젊은 마음
연구원들은 슈퍼에이저들의 젊은 마음에 관해 연구하는 것에 초점을 둔다. 이들이 발견한 것 중 하나는 아밀로이드 베타 단백질과 관련이 있다.
이 단백질은 자연적으로 뇌에 존재하며 종종 ‘판’ 형태로 뭉치곤 한다. 이것이 알츠하이머병의 주원인이 된다.
연구원들은 슈퍼에이저들의 뇌에서 엄청난 양의 아밀로이드 베타 단백질과 심지어는 이들의 판 형태를 발견했다. 하지만 이런 뇌 상태에도 불구하고, 이들의 인지 능력과 기억력은 손상된 곳이 없었다.
게다가, 이 “슈퍼 노년층”들은 평균적인 또래들에 비해 ‘폰 이코노모 뉴런(Von Economo neurons, VE 뉴런)’을 더 많이 가지고 있는 것으로 드러났다.
이 뉴런은 특별한 종류의 세포인데, 진화 과정에서 더 큰 뇌의 요구를 감당하기 위한 뉴런이다. 이것들은 점차 발달하면서 감정, 감성, 그리고 감정적 지능의 중심이 된다.
이에 따라, 연구원들은 슈퍼에이저 뇌의 세 영역에서 이러한 종류의 뉴런을 더욱 많이 발견했다.
- 전두엽 피질
- 배측면 전두엽
- 전측 대상피질 (이는 특히 슈퍼에이저의 뇌에서 두텁게 나타나며, 주요 기능, 공감, 그리고 의사소통 능력과 관련이 있다)
사회적 측면
슈퍼에이저들을 차별화하는 뇌의 특성을 고려한다면, 이들이 사회적 측면에서도 다르게 행동할 것이라고 기대하게 된다.
사실, 시카고 대학교에서 진행한 연구에서는 슈퍼에이저 그룹, 그리고 이들과 성격, 행복, 기억력이 비슷한 동 나이대의 그룹을 비교했다.
연구원들은 두 그룹 모두에서 비슷한 행복 수치를 발견할 수 있었다. 하지만 긍정-부정 관계 질의 수치에서 슈퍼에이저들이 훨씬 높은 모습을 보였다.
다시 말하면, 관계에 있어서 더 높은 만족감과 우수함을 보여줬다는 뜻이다. 이 발견은 인간의 마음 보존의 핵심으로 자리 잡은 폰 이코노모 뉴런과 전측 대상피질의 발달을 설명한다.
게다가, 이러한 연구는 사회적 활동과 긍정적인 교류가 인지적 건강에 아주 이롭다고 주장한 광범위한 연구 분야를 뒷받침해준다.
사회적 지지의 중요성 때문만이 아니라, 인간이 다른 이와 교류할 때, 뇌를 모두 가동하고 인지적 능력을 향상하기 때문이기도 하다.
이 인지적 능력에는 기억력, 집중력, 그리고 결정력이 포함된다.
그렇다면, 어떻게 젊은 마음을 유지해 슈퍼에이저가 될 수 있을까? 이는 아직 확실하지 않다.
사실, 이 젊은 그룹에서 유전적 차이가 발견됐다. 하지만 이들의 특징을 고려한다면, 자연과 연구는 또 한 번, 육체적, 정신적, 사회적으로 활동적인 것이 건강의 비결이라고 말할 것이다.