도파민의 정의와 기능

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마지막 업데이트: 01 5월, 2018

도파민의 정의와 기능에 대해서 얼마나 알고 있는가? 도파민은 인간의 신경계에서 가장 유명한 신경 전달 물질 중 하나다. 즐거움 신경 물질로도 알려져있다.

도파민의 주요 기능은 뇌의 보상 회로를 활성화시키는 것이지만, 다른 덜 알려진 기능도 있다. 도파민은 어디에서 분비되느냐에 따라 뇌의 활동을 활성화시키기도하고, 막기도한다.

우선 신경 전달 물질은 뉴런의 신경 전달 물질에서 방출되는 생체 분자이며, 뉴런은 신경세포로서 정보를 전달하는 역할을 한다. 도파민의 경우, 도파민 작동성 뉴런은 이런 신경 전달 물질을 분비하는 역할을 한다.

도파민은 아미노산 티로신에 의해 합성되어 도파민 뉴런의 말초신경의 시냅스 소낭 단자에 축적된다. 이 신경 세포는 중뇌의 흑핵에 분포한다.

그리고 이 뉴런들은 각각 다른 기능을 하는 뇌 회로로 퍼져나간다. 지금부터 이 경로에 대해 설명하도록하겠다.

중간변연 경로

여기서 신경세포는 중격핵과 같은, 대뇌 피질의 서로 다른 부위로 퍼져나간다. 변연계는 우리 뇌의 감정적인 과정을 담당하는 1차적인 시스템이다. 이곳에서 도파민이 다양한 감정적 행동을 유도한다.

하나는 보상 체계의 관리다. 우리가 스스로에게 이익이 되는 행동을 할 때 도파민을 이 경로로 따라 내보내어, 같은 행동을 하도록 기쁨을 느끼게 만든다.

흥미롭게도 이러한 행동은 갈증과 같은 생존에 관여된 행동으로부터, 사회적으로 학습된 것까지 다양하다.

마약 등에 의한 중독은 뇌 내의 보상 회로를 매우 강하게 자극하기 때문에 중독된다. 뇌는 이러한 중독적인 물질을 소비할 때 유익한 것으로 생각하기 때문에 약물 복용을 반복하는 것이다.

이것은 뇌의 전두엽 피질로 이어지는 통로다. 이 영역은 경영 기술, 즉 계획 및 의사 결정을 담당한다. 도파민은 이 지역에서 대체 물질을 만들어 내고, 가장 적절한 것을 골라 그것으로 움직인다.

이 부위에 도파민이 결핍 될 경우 (정신 분열증과 같은)강력한 인지적 저하를 유발한다. 외부 자극에 무관심하고, 무신경해진다.

이 도파민 뉴런들의 축잭 돌기는 뇌의 기저핵에 도달한다. 이 경로는 우리 몸의 운동 근육을 조절하는 역할을 하는 갑상선 외부 신경계의 일부다.

여기서 도파민의 결핍은 파킨슨 병을 걸릴 때 나타나는 전형적인 운동 장애를 만들어 내는데, 경직성, 떨림, 또는 느린 움직임이 특징이다. 반면, 이 경로에서의 도파민 과다 활동으로 인해 무도증이나 틱과 같은 과다운동장애를 초래한다.

보통처럼 흑핵에서 시작하는 대신, 이 경로는 시상 하부의 뉴런에서 시작하여, 전 뇌하수체로 이어진다. 이는 유명한 호르몬인 프로락틴의 분비를 규제하는 역할을 한다. 프로락틴은 산후 모유수유를 가능케하는 분비물이다.

보통 이 경로는 활성화되어 있고, 도파민은 프로락틴 생성을 막는다. 하지만 산후 조리 과정에서 이러한 뉴런의 활동이 감소하고 프로락틴을 활성화시킨다.

따라서 이런 과정을 통해 모유 수유가 가능해진다. 이 과정이 변화할 경우, 유즙 누출증(젖샘 분비), 무월경 혹은 성 기능 장애를 초래할 수 있다.

이것은 영장류의 시상 하부에 있는 신경을 자극시켜 뇌의 다른 부분으로부터 유래하는 통로다. 정확한 기능은 아직 연구 중에 있지만, 지금까지의 연구에 따르면 이는 수면 조절과 주의력 유지 메커니즘과 관련이 있을 가능성이 높다고한다.

현재, 여기에서의 도파민 부족의 결과는 알려지지 않았다.

이 신경 전달 물질은 인간의 만족감 뿐만 아니라 다른 많은 기능에 관여한다. 위에서 말했듯 운동 신경 규제에서부터 모유 생산에 이르기까지, 다양한 기능에 참여한다.

우리의 신경 전달 물질이 얼마나 복잡한지를 이해할 수 있으면 뇌의 작용에 대해 더 잘 이해할 수 있다. 우리 신경계의 다른 영역에서 이런 물질들의 불균형을 조절하는 것은 치료나 약물을 개발하는 데에 있어 필수적이다.