개들은 어떻게 얼굴을 알아볼까?

개는 잘 키우면 주인에게 끊임없이 사랑과 유대를 주는 특별한 동물이다. 개들은 항상 놀 준비가 되어 있고, 당신을 쫒아다니며, 당신과 같이 있고 싶어한다. 당신이 집에 돌아왔을 때, 당신을 가장 먼저 반겨주고, 당신을 봐서 가장 행복해하는 존재이다. 당신이 잠시 몇 분 동안 나갔다가 들어와도, 개들은똑같이 반겨주고 좋아해준다.

개들은 매우 민감한 청각과 후각을 갖고 있고, 그 만큼 시각도 발달했다. 시각은 다른 감각에 비해 덜 두드러지는 편이지만, 움직임 등에는 유용하게 사용된다. 사람들을 인식하는 데에도 시각을 활용하며, 이에 대해 다루어보고자 한다.

우리는 어떻게 얼굴을 인식할까?

인간들은, 얼굴의 시각적 인식 과정은 뇌에서 빠른 속도로, 매우 효율적으로 이루어진다. 이 과정은 매우 빠를 뿐 아니라, 장기간 기억에 연결되어 있기도 하다; “잘못 인식될 수도 있긴 하지만”. 이를 막기 위해 얼굴 인식에 특화된 관자놀이 피질의 영역도 존재한다.

“잘못 인식된다”는 것은 무슨 뜻일까? 예를 들어, 당신이 일본인이 아니고, 일본인이 많이 거주하는 지역에서 사는 것도 아닌데, 만일 당신이 일본인 집단을 보게 된다면, 마치 그들이 자신과 비슷해보인다고 여길 수도 있다. 어쩌면 혼란을 겪을 수도 있다. 이런 부류의 현상이 일어날 수 있다.

이 현상은 당신이 보는 사람이, 당신과 차이점이 그다지 많지 않고, 그래서 쉽게 구분할 수 없는 경우 발생한다; 당신이 그 사람의 얼굴과 자신을 다르게 보는 데에 익숙하지 않기 때문이다. 당신의 먼 조상의 경우, 교류가 비교적 적었기 때문에, 외국인과 자신을 구분할 필요는 없었고, 지금도 어쩌면 구분할 필요는 적을 수도 있다.

다음 문단에서 개들의 경우를 다루기 전에, 인간에게는 “안면인식장애”라는 것이 존재함을 잠시 언급해두고 간다.

개는 어떻게 얼굴을 알아볼까?

일반적으로, 개들은 인간을 올려다본다. 만일 당신이 개에게 다시 바라봐준다면, 개들은 고개를 기울이며 마치 당신에게 무언가를 원하는 듯이 보일 것이다. 얼굴 인식 과정은 개에게 있어서 사람과 마찬가지로, 일종의 발전된 사회활동이라 할 수 있다.

개의 얼굴 인식 과정에 대해 여러 가지 연구가 진행되었다. 개의 눈 움직임에 대한 연구를 통해, 연구자들은 개가 친숙한 얼굴과 그렇지 않은 얼굴을 구분하는 것이 가능하며, 친숙한 얼굴과 주인의 얼굴도 구분할 수 있다는 것을 밝혀냈다. 이 연구들은 다른 개들의 얼굴이 낯선 사람보다도 개들의 시선을 끌 수 있음도 밝혀냈다.

“동물 행동“이라는 잡지에 연재된 연구에 의하면, 개들은 주인의 얼굴이 가려졌을 때보다 얼굴이 보일 때 더 많이 주목한다고 한다.

마지막으로, MRI 등을 통해, 개의 두뇌 활동 연구를 한 결과, 얼굴 인식 과정에는 뇌의 2가지 영역이 간섭함이 밝혀졌다:

• 관자놀이 피질: 인간의 피질과는 달리, 개들은 물체와 얼굴을 구분하는 과정에서 이 영역을 적극적으로 활용한다는 것이 MRI를 통해 밝혀졌다.
• 미상구(대뇌 속의 기관): 개에게는, 이 기관이 보상 기제와 연관되어있다. 주인에게서 보상을 받을 때, 얼굴과 관련해서 기억하는 것으로 보이고, 이 기관이 영향을 받는 듯 하다.

개들이 자신에게 애정을 주는 인간의 얼굴을 좋아함은 분명하다. 다음 비디오로 마무리하고자 한다.

https://youtu.be/Jlz3zNix7xA