반사실적 사고: 만약 상황이 달랐다면 어땠을까?

각각의 결정을 내릴 때마다, 당신은 문을 닫고 다른 문을 연다. 앞으로 계속 나아가려면 배우고 계속 나아가야 한다. 이렇게 하지 않으면 틀에 박힌 생활을 하게 될 것이다.

만약 내가 유학을 결심했다면? 만약 내가 남자친구 혹은 여자친구와 헤어지지 않았다면? 만약 내가 그 채용 제의를 받아들였더라면 어떻게 됐을까? 인간이 가장 많은 시간을 보내는 정신적 과제 중 하나는 다른 타임 라인을 상상하는 것이다. 반사실적 사고(counterfactual thinking)를 통해, 만약 우리가 다른 결정을 내렸더라면 현실은 어떨지 상상하려고 노력한다.

이 반사실적 사고는 때때로 유익할 수 있다. 그럼에도 불구하고, 정신적으로 대안을 탐구하는 것에 집착하는 것은 부정적인 결과를 초래할 수 있다. 조심하지 않는다면 좌절, 쓰라림, 불안은 삶의 일부가 될 수 있다. 따라서 자신의 현실을 받아들이고 현재를 살아가는 법을 배워야 한다.

반사실적 사고란 무엇인가?

평생, 인간은 ‘선택’을 한다. 어떤 것들은 평범하지만 다른 것들은 더 중요하다. 인간이 내리는 각각의 결정으로, 문을 닫고 다른 문을 연다. 하지만 사람들이 어떤 시점에서 어떻게 되었을지 생각하는 것은 거의 불가능하다. 다른 길을 택했다면? 이것은 정확하게 반사실적 사고를 가리킨다. 그것은 다른 결정으로 인해 생겨났을 수도 있는 대체 현실을 투영하는 것에 관한 것이다.

이를 통해 과거를 파헤치고 일련의 시나리오를 만들 수 있다. 그런 다음 이러한 시나리오를 현재 상황과 비교할 수 있다. 또, 이런 종류의 추리를 미래의 상황에 적용하는 것도 가능하다. 예를 들어, 이렇게 말할지도 모른다. “만약 이 일을 그만둔다면, 나는 아마도 더 나은 것을 찾지 못할 것이다. 실직으로 끝날 수도 있다.”

가능성은 무한하다. 이 과정에서, 사소한 결정들이 삶을 형성했다는 믿음을 갖게 된다. 현재 상황이 모든 과거 행동의 결과이기 때문에, 이 주장은 부분적으로 사실이다. 또한, 현재 결정은 정말로 미래에 영향을 미칠 것이다. 그러나 단 한 번의 결정으로 삶을 구성하는 것은 아니다. 모두가 언제라도 자신의 삶의 방향을 바꿀 힘을 가지고 있다.

반사실적 사고의 이점

이 인지 과정은 적당히 사용하는 한 약간의 이점이 있다. 무엇보다도, 과거의 실수로부터 배우도록 도와준다. 따라서, 더 나은 결정을 계획하는 능력을 증가시킨다. 이전에 이미 직면해 있던 딜레마에 직면했을 때, 특정한 사건을 예측할 수 있다. 따라서 경험은 더 나은 의사결정을 위한 출발점이 될 수 있다.

예를 들어 과거에 공부를 충분히 하지 않았기 때문에 시험에 떨어졌다고 가정해보자. 물론, “만약 내가 더 공부했다면, 나는 시험에 합격했을 것이다.”라고 생각할 수 있다. 이런 유형의 사고를 통해, 미래에 비슷한 상황에서 다르게 행동할 것이다.

반면에, 그것은 또한 성취한 것에 대해 더 좋게 느끼도록 도울 수 있다. 예를 들어, “만약 내가 도시로 이사하지 않았다면, 나는 내 가장 친한 친구를 만나지 못했을 것이다.” 또한, 부정적인 상황으로부터 약간의 휴식을 취하도록 도와준다. 예를 들어, “만약 내가 안전벨트를 매지 않았다면, 그 사고는 훨씬 더 심했을 것이다.”

현재에 집중한다

그래도 반사실적 사고의 효용성을 놓치면 거기에 몰두하는 자신을 발견할 수 있을 것이다. 특히 꾸준히 사용하면 더욱더 그렇다. 과거의 몇몇 결정으로 인해 부정적인 감정을 느끼기 시작할지도 모른다. 죄책감, 후회, 좌절감이 있을 수 있다. 예를 들어, “내가 좀 더 주의를 기울였다면, 우리의 우정은 끝나지 않았을 것이다.” 또는, “내가 그렇게 일찍 결혼하지 않았다면, 나는 삶을 더 즐길 수 있었을 텐데.”

반사실적 사고가 미래를 위한 로드맵이 될 수 있다는 것을 명심해야 한다. 그러나, 그것은 결코 과거에 대한 닻이 되어서는 안 된다. 만약 특정한 삶의 상황에서 올바르게 행동하지 않았다고 느낀다면, 실수를 바로잡도록 노력해야 그것을 미래의 상황에 대한 학습 경험으로 간주할 수 있다. 어떤 면에서든 원하는 미래를 건설하기 위한 출발점이라고 생각하고, 그것을 감정적인 부담으로 여기지 않도록 한다.

마찬가지로 끊임없이 미래에 대해 생각하는 것도 불안감을 유발할 수 있다. 그것은 스트레스와 심지어 우유부단함을 가져다줄 수도 있다. 미래는 예측할 수 없다.

과거는 더는 존재하지 않고 미래는 미스터리다. 현재를 받아들이고, 교훈을 얻으며, 최선을 다하는 데 집중하라. 그래야만 원하는 미래를 만들어 갈 수 있을 것이다. 실수는 삶의 일부라는 것을 기억하고, 자기 길을 스스로 만든다는 것을 잊지 말라. 마지막으로, 항상 새로운 기회가 있다는 것을 명심하라.