우리 뇌에는 "행복의 영역"이 있을까?
최근의 한 연구는 인간 뇌에 대한 새로운 통찰력을 제공해 주었다. 과학자들은 뇌에서 전기 자극에 반응하는 “행복의 영역”을 발견한 듯 보인다. 이 발견은 다양한 병리학에 대한 여러 가지 치료 가능성을 열어준다.
이 연구는 간질 환자에게 전기 자극을 사용하는 뇌 지도화 프로젝트로 시작되었다.
연구자들은 대상 다발을 자극하면 항상 그 피실험자가 웃거나 미소를 짓는다는 사실을 발견했다. 이는 또한 웰빙, 즐거움, 그리고 평온의 감정을 촉발하는 듯 보였다.
과학자들은 이미 뇌의 특정 부위를 자극하면 웃고 싶은 충동을 참을 수가 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 이들 중 하나를 식별할 수 있었던 건 이번이 처음이다. 그들은 또한 그 영역을 자극하면 불안을 크게 줄일 수 있음을 발견했다.
“행복의 영역”에 관한 연구
조지아주 애틀랜타에 있는 에모리 의과 대학의 신경과학팀은 작은 전극을 사용하여 뇌의 특정 부위를 전기로 자극하면서 간질 환자들을 연구했다. 그들의 목표는 환자의 발작 근원이 어디인지에 대한 정보를 찾는 것이었다.
그들은 피실험자 중 몇 명의 뇌 대상 다발(뇌의 다른 영역을 서로 연결하는 백질)을 자극하고 그들이 통제할 수 없이 웃기 시작한 것을 보았을 때 완전히 깜짝 놀랐다. 잠시 후 그 피실험자들은 편안함과 차분함을 느꼈다고 말했다.
그런 다음, 그들은 그 피실험자들에게 일련의 표정을 보여주기로 했다.
그들은 대상 다발이 자극되었을 때, 그 환자가 그 표정의 행복 척도를 더 높이 평가했다는 사실을 발견했다. 그것은 환자의 기분이 더 좋다는 지표이다.
그들은 또한 대상 다발을 자극하는 동안 환자의 인지 수준을 측정했다. 그리하여 피실험자는 기억력, 주의력 및 언어 테스트를 완료했다.
연구자들은 전기 자극이 있는 동안 인지 측면에서 측정 가능한 차이를 발견하지 못했으며 이는 인지 능력을 전혀 방해하지 않는 것으로 나타났다.
과학자들은 또한 전기 자극에 대해 같은 반응을 보인 나머지 피실험자들을 검사했다. 그들은 모두 차분함을 느꼈고 통제할 수 없이 웃었다고 보고했다.
왜 뇌의 이 영역이 기분에 영향을 미칠까?
대상 다발은 피질 아래에 위치하며 중뇌 주변으로 구부러져 있다. 그 윗쪽 전두골 영역은 바로 이 행복의 영역이 있는 곳이다. 이는 복잡한 감정과 관련한 여러 뇌 영역이 서로 연결된 뇌 일부이다.
대상 다발을 가로지르는 백질은 두뇌의 다른 엽을 연결하며, 이 대상 다발을 자극하면 뇌의 여러 부분으로 확장되는 다른 네트워크에도 영향을 줄 수 있다. 다른 말로 표현하자면, 이는 뇌의 다른 영역을 중재하는 것으로 보인다.
이 팀의 과학자 중 한 명인 존 T. 윌리(Jon T. Willie)는 이를 진입 및 진출 차선이 많은 고속도로와 비교한다. 그 팀은 기분, 사회적 상호 작용 및 감정을 조절하는 다양한 네트워크에 대한 액세스 포인트를 발견했을지도 모른다고 생각한다.
이것이 미래에 어떤 의미가 있을까?
가장 흥미진진한 가능성 중 하나는 이 대상 다발 전기 자극이 불안, 우울증 또는 만성 통증을 치료하는 데 사용될 수 있다는 것이다.
또 다른 가능성은 이 기술이 신경외과 수술 중 깨어있어야 하는 환자에게 더욱 즐거운 경험을 제공하는 데 사용될 수 있다는 점이다.
현재 일반 대중들은 기다려야 하는데, 왜냐하면 이 치료법은 주요 침습적 수술을 요구하기 때문이다. 전극은 뇌에 직접 놓아야 하므로 위험한 침습적 수술을 받아야 한다.
그렇지만, 이는 인간의 뇌를 이해하는 데 한 발 더 가까이 다가서는 매우 중요한 발견이다.
과학자들은 미래에 기분과 관련된 중재를 개선하거나 대체하기 위해 이 새로운 정보를 활용할 수 있기를 고대한다.