신경증: 다양한 심리 장애와 신경증의 관계

신경증(Neuroticism)은 중요한 생물학적 기반을 가지고 있는 성격 특성이다. 이 특성을 가진 사람들은 스트레스 관리를 잘 하지 못하고 심리적으로 상처를 주는 자극에 스스로를 노출시키는 경향이 있기 때문에 심리적 장애에 매우 취약하다.

신경증적이 되면 불안증, 우울증, 조울증 등에 걸리기 쉬우며, 조현병에도 보다 심각한 영향을 받을 수 있다. 또한 대인관계 문제나 직장에서의 적의, 번아웃 등에서도 신경증은 중요한 역할을 한다.

아래에서 우리는 신경증이 정확히 무엇이며 다양한 심리적 장애에서 어떤 역할을 하는지 간단하게 설명할 것이다. 신경증은 각 장애에서 다양한 영향을 줄 수 있다.

성격 특성으로서의 신경증

성격 특징으로서의  신경증은 행동적, 감정적, 인지적 경향으로 만들어지며, 대부분이 사람들이 부모로부터 물려받는다. 이는 신경증의 기본을 매우 생물학적으로 만든다.

이는 신경증적인 성향이 변할 수 없다는 뜻은 아니다. 그러나 이런 경향은 그 사람이 태어났을 때부터 함께 한다. 그 사람의 인생이 지나는 동안, 주변 환경은 이 경향을 강하게도 약하게도 만든다.

실질적으로 성격의 모든 이론은 신경증을 기본 특징으로 포함한다. 이는 다음에서 찾을 수 있다.

• 5가지 성격 특징 (코스타 및 매크래이 1992)
• 성격의 대체적인 5가지 모델 (주커맨 1999)
• 아이젱크의 책성격의 차원 (1947)
• 클로닝거의 기질과 특징 목록 (1994) (여기서 손상 회피라고 부르는 것을 주목하라.)

따라서, 신경증이 사전적, 실증적, 요인적 분석인지에 상관없이, 대부분의 연구자들은 신경증을 성격의 기본 구조 중 한 부분으로 여긴다. 신경증은 각 개인의 기본 감정적 경향을 서술하기 때문에 모든 모델에 포함되어 있다.

다시 말해, 신경증은 당신이 안정성과 행복(낮은 신경증)에 더 집중하는 경향이 있는지, 또는 불안정성과 불안(높은 신경증)에 더 집중하는 경향이 있는지를 나타낸다.

신경증과 감정의 관계를 배웠으니, 이제 분석을 할 차례다. 여기서 신경증이 우울증, 불안증, 중독 등 세 가지 흔한 정신적 장애에 어떻게 영향을 미치는지 알아보자.

다양한 심리 장애에서의 신경증의 역할

우울증

신경증은 우울증 증상의 높은 빈도수 및 강도와 연관되어 있다. 이는 신경증이 심한 사람은 그렇지 않은 사람보다 화가 나거나 불편함을 느끼기 위해 더 적은 부정적인 자극을 필요로 하기 때문이다.

따라서 이는 고통에 더욱 예민하다는 것을 의미하며, 결국 우울증으로 가도록 영향을 미친다. 이는 부정적인 감정을 증폭시키며, 한층 더 강렬하고 견딜 수 없게 만든다. 그리고 우울증의 구멍은 더욱 깊어지고 도망치기 어려워진다.

불안증

신경증은 사람이 받아들일 수 없는 불확실함에 집착하게 하기 때문에 불안증을 더욱 키운다. 예를 들어 사람들이 불확실한 상황이나 위험을 감수하는 일, 신체적, 심리적, 사회적 또는 감정적 불안정함을 경험하는 일을 피하려 한다.

불안증을 성공적으로 이겨내려면 그것을 정면으로 맞서야 한다. 그러나 신경증은 사람들이 안전 지대에 머무르게 하며 회복을 방해한다.

신경증적인 사람들은 위험 가능성이 있는 상황의 모든 면을 제어하려 한다. 그 위험 가능성이 얼마나 낮은지에 상관없이 말이다. 그들은 위험을 피하기 위해 많은 시간과 돈, 에너지를 낭비한다. 예를 들어 그들은 예약 시간에 맞춰 가기 위해 지나치게 일찍 집을 나선다. 혹시 모를 수많은 위험 중 하나가 정말로 일어날 경우를 대비해 방 안을 이리저리 누비기만 한다 해도 말이다.

이는 또한 공황 발작 등 훨씬 심각한 상황에서도 적용될 수 있다. 공황 장애에 가장 효과적인 치료는 두려워하는 상황에 점진적으로 노출되는 것이다. 이런 상황에서 신경증이 얼마나 큰 역할을 하는지는 명백하다.

이미 말했듯이, 신경증 등급에서 높은 수치를 보이는 사람들은 그들이 두려워하는 것에 자신을 노출시키는 것을 극히 꺼리며, 설사 그것에 익숙해져서 마침내 불안증을 없앨 수 있다고 해도, 어떻게 해서든 아주 작은 위험조차 피하려 한다. 신경증 수치가 높을수록 노출에 대한 반감도 커진다. 그러면 표현된 노출에 대한 예측이 더 큰 불안증을 야기할 것이다.

중독

신경증 수치가 높은 사람들은 중독될 가능성이 높다. 왜 일까? 왜냐하면 신경증은 사람이 그 어떤 불편함도 피하게 하고 인지한 스트레스의 수준을 높이기 때문이다.

고통에 대한 높은 민감도와 합해진 높은 스트레스 수치는 심리적으로 사람을 지치게 하고 일상의 문제로 인해 혼란스러워지게 한다. 약물 남용은 도망치기 위한 한 수단으로 여겨질 수 있다. 결국 이는 그들이 느끼는 지속적인 집착에서 해방되게 하기 때문이다.

다시 말해, 불편함에 대한 높은 민감도로 인한 감정적인 피로도는 일상의 문제들을 위협으로 바꾼다는 것이다. 불편함을 피하고 주변에서 일어나는 일을 제어해야 하기 때문에, 그들은 극도로 혼란스러워진다.

그 결과로 인한 심리적 피로는 스트레스 조절을 매우 어렵게 한다. 따라서 알코올이나 마리화나 등  억제제 내의 향정신성 약물의 효과는 사용자에게 일시적인 휴식을 준다. 불편함과 스트레스로부터의 휴식 말이다.

신경증 수치가 높은 사람들은 어떻게 바뀔 수 있는가?

무엇보다 성격 평가를 실시하고 신경증의 심각도를 정확히 판단할 수 있는 심리학자로부터의 도움을 구하는 것이 필수적이다. 우리 자신에 대한 스스로의 관점과 다른 사람의 관점 모두가 옳지 않을 수 있기 때문이다. 그렇기 때문에 그런 사람들은 자신의 정확한 신경증 수치를 반영하지 않는 스스로에 대한 이미지를 가지고 있을 수 있다.

심리학자는 어떤 치료적 단계를 밟아야 하는지 결정할 가장 적합한 사람이다. 보통 심리 치료는 다음에 집중해 신경증을 관리하도록 돕는다.

• 감정 조절
• 불편함과 불확실함에 대한 수용력 증가
• 불안과 공포 극복을 위한 노력

이에 더해, 심리 치료는 또한 신경증 수치가 높은 사람들이 스스로에게 정말 중요한 목표를 향해 나아가도록 도울 수 있다. 이는 그들이 스스로를 지키기 위해 쌓았던 벽을 부술 수 있다.

과학적인 증거는 성격이 완전히 고정된 것이 아니라고 말한다. 성격은 어느 정도 변할 수 있다. 우리는 환경에 대한 반응으로 지속적인 사회적, 감정적, 태도적 변화를 겪고 있다.

따라서 “이게 나야”라는 등의 핑계는 더 이상 댈 수 없다. 자신이 변할 수 없다는 생각은 잘못된 것이다. 더 나은 자신이 되기 위해 노력한다면, 목표를 이룰 수 있다.