나이가 들수록 시간 감각이 빨라지는 이유

나이가 들수록 시간 감각이 빨라지는 이유는 무엇일까? 시간을 늦출 수는 없다. 그러나 스스로 속도를 조절할 수 있는 방법은 분명히 있다.

작성 및 확인 철학자 Laura Llorente.

마지막 업데이트: 27 12월, 2022

나이가 들수록 시간 감각이 빨라지는 이유는 무엇일까? 그 누구도 시간을 늦출 수는 없다. 하지만 스스로 그 속도를 조절하고 아름다운 과거를 만드는 노력은 할 수 있다. 이번 글에서 화살같이 빠른 세월을 조절하는 방법을 알아보자. 사실 ‘화살처럼 빠른 세월’이란 말은 ‘ Tempus fugit’이라는 라틴어에서 유래했다. 믿기 어려울 수도 있지만 전 세계 사람들이 비슷한 표현을 현재도 사용하고 있다.

세월은 정말 빨리 흘러서 삶이 그저 스쳐 지나가는 것처럼 느껴질 수도 있다. 페이스북 에서 오래된 친구의 사진을 보거나 사랑하는 자녀를 학교에 데려다주고 훌쩍 큰 자녀들의 모습에 감동하기도 한다. 마찬가지로 생일 파티에서 문득 스스로 이렇게 나이를 먹었나 느낄 수 있다.

냉정한 현실은 매우 강력하게 다가온다. 하지만 어릴 때는 매년 학기가 돌아오는 것도 방학이 되는 것도 느리고 평범한 경험도 오래 기억한다.

어렸을 때 여유롭게 흐르던 시간은 성인이 되면 빨라진다. 신경 과학자들에 따르면 일반적인 경험이며 시간에 대한 인식은 상대적이다. 이때 나이와 기억력이 중요한 역할을 한다.

시간에 대한 인식은 상대적이다

산토시 케사리 박사는 ‘성인 대부분이 어릴 때는 시간이 느리게 흘렀다가 나중에는 빨라진다고 생각한다.’라고 말한다 . 케사리 박사는 저명한 신경과 전문의 겸 신경종양학자이면서 신경과학자다. 무엇보다 세인트존스 암 연구소 중개 신경과학 및 신경치료학과 소장이라는 점도 주목해야 한다.

케사리는 시간에 대한 인식은 몇 가지 요인이 작용한다고 한다. 어렸을 때 인생의 1년은 훨씬 더 길게 생각된다. 케사리는 ’10세 아이에게 1년은 인생의 10퍼센트지만 60세에게 1년은 인생의 2퍼센트도 안 된다.’라고 말한다.

유년기는 끊임없이 새로운 것을 배우는 시기로 새로운 사상을 수용하고 기억한다. 기억에 남는 사건으로 시간을 측정하며 나이가 들수록 기억할 만한 일들이 줄어들어서 어린 시절이 더 오래 지속하는 것처럼 느낀다.

성인보다 시간 감각이 느린 아이들

지금까지 논의한 시간 감각 유형이 회고적 지각이라는 점에 주목해야 한다. 즉, 실시간으로 경험하는 시간이 아니라 기억 하는 시간에 관해 이야기하는 것이다. 또 아주 어릴 때는 시간 지각도 훨씬 느리다.

월든대 신경 과학자이자 프로그램 책임자인 패트리샤 코스텔로는 ‘어린이의 작업 기억, 주의력과 실행 기능도 신경 회로 수준에서 발달한다고 말한다. 아이 들의 신경 전달은 성인보다 신체적으로 느리다.

신경 전달은 시간 감각에 극적인 영향을 미친다. 성인이 될 때쯤이면 경험을 통해 시간의 흐름을 올바르게 인식한다. 많은 혁신적인 방법이 있지만 연구진이 사용한 방법이 시간 이분 작업이다.

시간 이분 작업으로 어린이와 성인 사이의 시간 인식의 불일치를 성공적으로 확인했다. 연구진은 참가자들에게 일련의 음색을 들려주고 시간과 속도를 비교하게 했다.

아이들은 과제에 있어 정확성이 부족하다

코스텔로도 시간과 나이에 관한 많은 연구를 수행했다. 이분 작업으로 연구를 수행하며 먼저 1초 미만의 짧은 톤을 듣고 비교 톤을 듣게 했다. 짧고 긴 톤 뒤에 다음 톤이 더 짧거나 더 길었는지 대답하며  지각의 정확도를 측정하는 식이었다.

연구진은 가장 어린 참가자(일반적으로 5세)의 지각 정확도가 거의 없다는 것을 발견했다. 과제를 이해할 수 있을 만큼 나이가 들었을 때는 짧은 톤을 정확하게 구분했다.

코스텔로는 시간이 지남에 따라 정확도가 더 높다고 말한다. 8세~ 10세 아이들은 상당히 정확하게 톤 길이를 맞췄다. 처리 속도와 주의력이 관건이지만 아이들의 뇌는 계속 발달 중이다. 뉴런에는 절연체인 미엘린이 없다. 하지만 실시간 인식의 지연은 유아기를 넘어서지 않는다.

하지만 뉴런은 궁극적으로는 어렸을 때 시간이 더 느렸다고 느끼는 성인의 주관적인 경험을 설명하지 못한다. 세월이 흘러서 성인이 되면 새로운 기억을 많이 형성하지 못하게 된다.

나이가 들수록 시간 감각이 빨라지는 이유: ‘휴일 역설’을 고려하기

시간이 빨리 흘러간다고 느끼는가? 이를 바꿀 방법은 여러 가지가 있지만 일정선까지만 가능하다. 물리 법칙을 무시하고 시간을 늦출 수는 없다. 하지만 시간이 흐르는 체감 속도를 조절하고 더 지속하는 방법이 있다. 코스텔로는 휴가 역설이라고도 알려진 유명한 휴일 역설에 관해 설명한다 .

유명한 심리학 작가인 클라우디아 해몬드디스는 2013년에 저서 ‘Time Warped: Unlocking the Mysteries of Time Perception’ 에서 휴가 같은 즐겁고 새로운 경험을 할 때의 주관적인 시간 감각에 관한 시간 인식 이론을 썼다 .

참신한 경험은 그 시간에 대한 깊은 인상을 주고 오랜 시간 기억하게 한다.

두뇌를 자극하는 새로운 경험 만들기

과거에 대한 감각을 영원히 연장하고 싶은가? 두뇌를 자극하는 방법은 여러 가지다. 휴가나 해외여행 등을 할 예산이 없다면 다른 재미있는 일도 있다. 무언가를 시도하거나 새로운 것을 배우자.

코스텔로는 자기 삶을 놓칠 만큼 시간이 빨리 흘러간다면 새로운 것을 배워서 추억을 직접 만들기를 추천한다.

또 무엇보다 여유를 즐기고 새로운 곳을 많이 가본다. 시간의 흐름에 대한 감수성을 향상하기 위해 새로운 사람들을 만나고 즉흥적으로 생활한다. 마치 어린 시절에 그랬던 것처럼 일상적이고 평범한 순간에도 배움을 멈추지 않아야 한다.

하루가 끝나면 최대한 생생하게 시간을 회상하기

케사리는 하루를 마치고 그날 했던 일을 생생하게 기억하라고 말한다. 매일 밤 30분씩 하루를 반성하면서 보낸다면 기억을 더욱 독특하게 만들어 준다.

일상에 관한 기억은 오래가지 않는다. 기억을 잊는 속도를 늦추고 더 많이 활동하면 나중에 그 시간이 더 오래 기억에 남는다.

요컨대, 나이가 들수록 시간 감각이 빨라지는 이유를 배우면 도움이 될 수 있다. 궁금하다면 ‘원더풀 마인드’에서 더 많은 관련 글을 읽어보자.