병적인 웃음, Paul Pugh의 사례

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마지막 업데이트: 19 10월, 2022

웨일스 출신의 폴(Paul Pugh)은 어느 날 낯선 사람들에게 심한 폭행을 당했다. 불행히도 그는 머리를 심하게 다쳤고, 그 후부터 그에게는 병적인 웃음이라는 일종의 두뇌 기능 장애가 나타났다. 병적인 웃음, 오늘 이야기의 주제이다.

병적인 웃음은 상황과는 전혀 관계없는 ‘참을 수 없는 웃음’이다.

글로 표현하려고 하니까 좀 웃기는 얘기 같지만, 실제로는 아주 심각한 상태이다. 이 상태는 몇 가지 다른 이름이 있는데, 그중에 가장 기술적인 용어는 “웃음 간질”이다.

다른 이름으로는 “거짓 연수 감정”과 “정서적 무절제” 등이 있다. 병적인 웃음이라는 용어가 많이 알려진 것은 실제로 폴의 상태가 알려지면서부터이다.

“왜 인간만이 웃을 줄 아는지 잘 안다; 인간만이 고통이 그렇게 커서 웃음을 만들어낸 것이다.”

-Friedrich Nietzsche-

폴의 사례는 가장 잘 알려진 것 중의 하나이다. 그의 비극적인 이야기는 2007년에 그가 친구들과 술을 마실 때 시작됐다.

집으로 돌아오는 길에 4명의 낯선 사람을 만났는데, 그들은 이유도 없이 마구 그를 때리기 시작했다.

구타가 너무 심해서 두개골에 골절이 생겼다. 그 때 27살이었던 폴은 두 달 동안 의식 불명 상태가 되었다. 그는 아주 간단한 일조차 다시 배워야 했다. 걷기 먹기 말하기 등등. 하지만, 드디어 모든 것이 다 회복된 듯 보였을 때, 뭔가 이상한 것이 나타났다.

의사들과 만나는 자리였는데 의사들은 구타의 결과에 대해서 그에게 말해주기 시작했다. 이 자리는 폴에게 끔찍한 영향을 주었다. 그는 너무나도 울고 싶었고 마음속으로는 실제로 엄청나게 울었다.

그런데 밖으로는 그만 웃을 수밖에 없었다. 병적인 웃음이었다. 내면에서는 우는데 밖으로는 웃고 있는 것이었다.

처음에는 그에게 이런 일이 일어나자 그는 사회적으로 거부될 수밖에 없었다. 시간이 좀 지나고서 의사들은 마침내 그에게 무슨 일이 일어나고 있는지 깨닫게 되었다.

의사들은 그것을 “가짜 연수 감정” (PBA) 라고 불렀는데, 그 말은 그의 뇌에서 단절이 일어난 것을 의미했다.

이런 문제를 가진 사람은 병적인 웃음 (혹은 울음)을 갖기 시작한다. 몇 년이 지나서, 폴은 병적인 웃음 10건 중 9건을 통제하는 방법을 배웠다.

병적인 웃음은 그 증상을 보이는 본인에게는 무척 괴로울 수가 있다. 자신의 그런 “부적절한” 행동 때문에 스스로를 고립시키는 경향이 있다. 많은 사람들이 그런 이야기를 한다.

어떤 감정을 강렬하게 느끼는데 전혀 다른 감정을 표현하는 것이 얼마나 끔찍한 일인지.

병적인 웃음과 울음은 여러 가지 이유로 일어난다. 보통은 폴의 경우처럼 어떤 외상이 있은 후에 찾아온다. 그런데 비정상적인 신경 상태가 그 증상을 일으킬 수도 있다.

다발성 경화증을 가진 사람들이 이런 증상을 보이는 경우도 있다. 알츠하이머 병을 가진 사람들도 병적인 웃음을 보이는 경우도 있다.

뇌에 직접적으로 영향을 주는 어떤 상태도 병적인 웃음을 일이킬 수 있는 것 같다.

뇌 종양도 그럴 가능성이 있다. 우리가 아는 한, 이 증상은 뇌와 소뇌 그리고 연수 사이의 단절 때문에 일어난다. 또한, 시상하부가 이 상태에서 역할을 한다고 알고 있다.

병적인 웃음에는 정신병적인 경우들도 있는데 원인이 여러 가지이다. 여기서 “정서적 무절제”라는 용어가 등장한다.

이는 환자의 감정이 과장된 방법으로 표현되는 정신 상태와 관련이 있다. 이런 환자들은 웃음이나 울음 혹은 다른 감정을 절제할 수가 없다. 혈관 문제가 있는 치매도 이와 관련이 있다.

조현병도 병적인 에피소드를 일으킬 수 있다. 향정신성 약물을 섭취한 결과로 일어날 수도 있다. 마리화나가 웃음을 통제 못 하게 한다는 것은 잘 알려진 사실이다. 자폐증 스펙트럼 상태도 증상 중에 병적인 웃음이 포함되어 있다.

가장 슬픈 점은 이 문제를 가진 사람들이 대개 다른 부작용도 갖고 있다는 것이다.

Freiburg 대학 (독일) 심리학과에서 행한 한 실험에 따르면 이 상태를 가진 사람들의 과반수가 병적인 웃음 외에도 다른 증상을 보인다는 것이다. 다른 인지적 문제와 함께 일반적으로 IQ가 낮았다.

병적인 웃음에 대해서는 치료 옵션이 많지 않다. 간단히 말해서, 치료법이 없다.

하지만 폴 같은 사람들은 고무적인 예이다. 병적인 ‘웃음’이 시작하기 직전에 그럭저럭 그 증상을 멈출 수 있기 때문이다.

하지만 불행하게도 그의 ‘병적인 웃음’은 아직도 진행 중이다.