명상: 마음이 평화를 찾는 곳

휴식을 취하고 스트레스를 풀기 위해 명상을 하는 것은 매 순간 더 대중적인 일이 되어가고 있다. 그 이유의 큰 부분은 명상으로부터 취할 수 있다고 알려진 정신 건강에 있어서의  도움 때문이다.

그러나, 의식적인 명상이나 마음 챙김이 단순한 스트레스 해소 이상의 효과를 나타내기 때문에 가장 각광을 받고 있다.

의식적인 명상은 심리적인 문제를 가라앉힐 뿐 아니라, 고혈압, 만성통증, 건선, 불면증, 불안증과 우울증 등의 신체적인 문제에까지 도움이 된다. 또한 면역 기능을 강화하고 강박적 식사에도 도움이 된다는 사실이 증명되었다.

그러나 이 모든 것을 제쳐두고, 명상, 특히 의식적 명상이나 마음 챙김은 뇌 기능을 향상시키는 데 도움이 된 다.

명상과 뇌 기능

캘리포니아 대학교에서 진행된 새로운 연구는 집중과 재정향의 영향 중 하나가 뇌 연결의 증가라고 제안하고 있다. 연구자들은 오직 마음 챙김에만 기초한 8주간의 스트레스 감소 훈련 이후 지원자들의 뇌 활동을 훈련을 받지 않은 지원자의 뇌 활동과 비교했다.

MRI 사진은 몇몇 부분의 더 강한 연결을 나타냈으며, 특히 주의력과 시청각 과정에 연관된 부분이 강하게 나타났다.

매사추세츠 종합 병원에서 이후에 진행된 연구에 따르면, 연구자들은 MRI 사진을 이용해 뇌의 지능 변화 전후를 기록했다. 연구자들은 명상 이 말 그대로 뇌를 개조할 수 있으며 모든 기능을 놀라울만큼 향상시킬 수 있다는 사실을 발견했다.

연구자들은 지원자 그룹의 뇌의 다섯 영역 중 대뇌 부피의 변화를 주시했다. 명상을 한 그룹은, 네 영역의 향상이 발견되었다.

가장 큰 차이는 어지러운 생각과 자기 가치와 관련된 후엽 대상에서 발견되었다. 또한 학습, 인지, 기억, 감정 통제와 관련된 좌측 해마에서도 차이가 발견되었다. 관점, 공감, 연민과 관련된 정수리 관자놀이 연결 부분 또한 증가했다. 마지막으로, 뇌간을 연결하며 많은 통제 신경 전달 물질이 만들어지는 뇌교에서도 변화가 발견되었다.

연구자들은 또한 불안, 공포와 스트레스와 중요하게 연관된 투쟁 혹은 도피 반응이 일어나는 편도체의 변화도 관찰했다. 이 영역은 마음 챙김에 기반한 스트레스 감소 프로그램을 이수한 그룹에서 더 작아졌다. 편도체의 변화는 또한 스트레스 수준의 엄청난 감소와 연관되어 있었다.

명상과 유전적 변화

그 순간, 과학자들은 그러한 대뇌 변화와 건강적 혜택의 관계가 마음 챙김 또는 의식적 명상과 연관되어 있다는 것을 짐작만 할 수 있었다. 그러나 이러한 연구는 명상이 신체를 기초적인 단계, 심지어 유전적 단계까지 되돌릴 수 있다는 증거에 더 보탬이 되고 있다.

과학자들은 이제 마음 챙김과 요가 등의 이완 요법 이 이를 꾸준히 하는 사람들의 유전적 연결을 변화시킬 수 있는 방법에 대해 연구하고 있다.

그들은 특히 이러한 유전자 변화가 활성 산소, 염증 반응 및 세포 죽음 등을 제어하는 신체 변화를 제어할 수 있는지에 집중하고 있다.