내장 세균이 감정에 영향을 줄 수 있을까?

최근 과학자들은 인간의 감정과, 체내 내장 세균 간의 놀라운 관계를 발견했다. 내장 세균이 감정에 영향을 줄 수 있을까?

검토 및 승인: 심리학자 Gema Sánchez Cuevas.

작성자: Eva Maria Rodríguez

마지막 업데이트: 19 12월, 2023

수 세기 동안 우리는 ‘건강한 신체에 건강한 마음이 깃든다’고 믿었다. 그 말이 우리에게 주는 의미는, 처음과는 매우 달라졌지만, 건강한 신체가 건강한 마음의 집과 같다는 것이고, 많은 연구들이 이를 뒷받침해주고 있다 . 이번 글에서느 내장 세균, 뇌 및 감정 사이의 관계를 살펴본다. 내장 세균이 감정에 영향을 줄 수 있을까?

최근 과학자들은 인간의 감정과, 체내 내장 세균 간의 놀라운 관계를 발견했다. 사실, 내장 세균은 지난 몇 년 동안 연구자들에게 뜨거운 이슈가 되었던 존재이다.

내장과 뇌 사이의 밀접한 관계

우리 모두는 속이 매우 답답한 느낌이 무엇인지, 잘 알고 있다. 최근 연구에 따르면, 이 은유에는 진실이 내재되어 있다. 21세기 초반부터 과학자들은 내장 세균과 정신 건강 사이의 관계를 살펴 보았다.

그러나, 엄밀히 말하자면 이는 완전 새로운 연구 분야는 아니다. 20세기 초, 의사와 과학자들은 이 연결 관계에 대해 많은 연구를 진행했다. 결장의 내용물, 특히 그 곳에 서식하는 유해한 세균이 어떻게 피로, 우울증 및 신경증을 일으킬 수 있는지에 대해 논의했다.

과학자들은 초기에, 내장 세균이 뇌에 미치는 영향에 관한 최초의 연구와 가설을 거부했다. 유사과학적인 요소가 너무나도 많았기 때문이다. 그러나, 약 15년 전에 과학자들은 내장과 두뇌 사이의 연결 관계를 재검토하기 시작했다. 이 주제를 계속 연구하면서,  뇌와 내장 사이의 통신이 실제로 쌍방향적인 관계라는 것을 발견하고 있다.

뇌는 면역 기능과 위장 기능에 영향을 미친다. 그 기능은 실제로 내장의 미생물의 구성을 바꿀 수도 있다. 또한 내장 세균이 뇌에 작용하는 신경 활성 화합물, 신경 전달 물질 및 기타 대사 산물을 생성한다.

예를 들어, 생쥐에 대한 연구에서 연구자들은 이러한 화합물 중 일부가 혈액 뇌 장벽의 침투에 영향을 줄 수 있다는 것을 발견했다. 이 장벽은 혈액 속의 유해한 물질이 뇌로 들어가는 것을 방지한다.

내장 세균과 우리의 기분

몇 년 전, 과학계는 내장 세균이 감정에 미칠 수 있는 구체적인 효과를 연구하기 시작했다. 이들은 내장에 있는 미생물이 많은 화학 물질을 분비한다는 것을 발견했다.

이는 뉴런이 분위기를 전달하고, 조절하기 위해 사용하는 것과 동일한 물질이다. 이 물질에는 도파민, 세로토닌, 감마 아미노 부티르산 (GABA)이 포함되어 있다. 이 물질은 중증 우울증과 불안 증세와 함께 나타나는 장 질환을 억제하는 역할을 하는 것으로 보인다.

또한, 신경계 공급의 상당한 부분이 장에서 비롯되는 것으로 알고 있었다. 이것이 이 화학 신호가 식욕과 충만감과 소화감을 조절하는 곳이다.  그러나 몇 년 전까지만 해도, 이러한 특수 화학 물질 방출에서 미생물의 역할을 고려한 연구는 제대로 이루어지지 않았다.

뇌 – 내장 – 미생물 간의 상호 작용과 그 역할

최근 UCLA의 연구자들은 인간의 기분과 행동과 관련된 뇌 영역과 상호 작용하는 내장의 미생물의 존재를 확인했다. 이것은 과학자들이 건강한 사람의 미생물 조성과 관련된 행동, 그리고 신경생물학적 차이를 확인한 최초의 사례일 것이다. 이전에 과학자들은 동물에 관한 이 분야의 모든 연구를 수행했던 적은 있었지만, 인간은 처음이었다.

이 연구는 뇌 – 내장 – 미생물 사이의 상호 작용이 우리의 건강과 행동에 중요한 역할을 할 수 있음을 확인한다. 이전의 연구에서는 미생물(소장의 미생물 군집)이 행동과 감정에 영향을 줄 수 있다고 밝혔다.

하지만, 정말로 내장은 뇌에 영향을 미치는 것일까? 직감이 뇌의 발달에 영향을 주는지, 아니면 그 반대인지는 아직 명확하지 않다. 연구자들은 이것이 아직 새로운 분야이기 때문에, 아직은 두 관계의 인과 관계와 결론을 이끌어 내기가 어렵다고 경고하고 있다. 이 주제에 관한 대규모 연구의 대부분은 아직 진행 중인 상태이다.

내장 세균의 중요성

내장 세균이 뇌에 미치는 영향에 대한 연구는 지금도 진행 중이다. 우리는 발견하고 명확하게 할 것이 아직 많다. 지금까지의 연구 결과는 다음의 내용을 설명하고 있다.

• 내장 속의 미생물은 건강한 신진 대사와 뇌 기능에 매우 중요한 역할을 하는 개체이다.
• 내장과 뇌의 커뮤니케이션 방식은 신경적인 연결을 포함하고 있다.
• 내장 속 미생물들은 초기 개발 단계에서 중요한 역할을 하며, 뇌의 스트레스 회로의 ‘배선’에 영향을 줄 수 있다.
• 프로바이오틱스, 또는 ‘좋은 세균’은 기분과 관련된 증상에 유익한 영향을 줄 수 있다.

미생물이 우리의 건강과 기분에 중요한 역할을 한다는 것에는 의심의 여지가 없다. 우리는 미생물도 인간의 복잡하고 다각적인 커뮤니케이션 시스템의 하나이자 일부로 생각해야 한다. 두뇌에 건강한 균형을 유지하는 것이 필요하다.

앞으로 더 많은 연구가 발표되기를 기다리면서, 우리는 우리 몸을 돌보고, 세균들이 보낸 메시지에 귀기울여야 할 것이다.