우리는 왜 자야 하는가? 수면의 중요성
모든 사람은 자야 한다. 하루에 최소한 8시간을 자야 하는 사람이 있는가 하면, 어떤 사람들은 4-5시간만 자도 충분하다. 하지만 우리는 왜 자야 하는가? 어떤 경우이건, 진실은 사람은 수면을 취하지 않고는 살아갈 수 없다는 것이다. 그것은 인간의 기본적 욕구 중 하나 이다. 수면 부족은 우리의 몸에 매우 부정적인 영향을 끼치고, 심지어 죽음으로 이르게 될 수도 있다.
며칠 간의 수면 부족은 몸에 심각하게 영향을 끼칠 수 있다. 하루에 고작 몇 시간만 자는 것도 몸에 나쁜 영향을 준다. 감정, 육체 그리고 정신 모두에 문제가 생길 수 있다. 무엇보다 우리가 놓치는 수면 시간은 회복할 수 없다. 낮잠을 자도 수면 부족의 영향을 떨쳐낼 수 없고, 심지어 상황이 더 나빠질 수도 있다.
우리가 실제로 수면이 필요하다는 것은 명확하지만, 왜 이렇게 중요한가? 우리가 자는 동안 우리의 두뇌에는 어떤 일이 벌어지는가? 우리가 수면을 취하지 않으면 어떤 일이 생길 수 있는가? 과학은 다양한 실험실에서 자연적인 수면 상태를 재현해 놓고 이 모든 질문들의 답을 찾기 위한 연구를 진행해왔다. 아직 여전히 갈 길이 멀지만, 다음은 이 분야에서 이미 입증된 몇 가지 답변들이다.
우리가 잘 때 우리의 두뇌에서는 무슨 일이 벌어지나?
이 연구 전에 우리는 우리가 자고 있는 동안 우리의 두뇌가 “연결되지 않아 있다”고 믿었었다. 전문가들은 뉴런의 활동이 실제 멈춘다고 생각했었다. 하지만, 이것이 사실이 아니고, 우리의 두뇌 중 일부가 밤에도 여전히 매우 활동적임이 증명되었다.
수면의 다른 단계들을 거치면서, 우리의 두뇌 활동도 변화한다. REM 단계에서 가장 많은 활동이 감지된다. 이 활동은 두뇌 파장을 관찰하여 기록된다 – 깨있는 사람의 두뇌 활동을 분석할 때 감지할 수 있는 진동과 유사한 패턴이 관찰된다. 동일한 방식으로, 서파 수면 단계에서는 뉴런 그룹의 자극 활동이 4초마다 한번씩 감지된다. 이것은 두뇌가 이 단계에서도 활동을 하고 있다는 것을 보여준다.
최근 수면의 가장 중요한 기능 중 하나가 학습한 것을 통합하는 역할을 하는 것으로 밝혀졌다. 깨어있는 동안 학습한 정보를 자는 동안 처리하는 것이다. 두뇌는 모든 불필요하고 연관이 없는 정보를 제거하고, 실제로 중요한 정보 만을 잘 기억하고 구분해 놓는다.
수면 부족의 영향: 우리는 왜 자야 하는가?
일상적이거나 잠시라도 불면증을 한번도 앓아보지 않은 사람은 얼마 되지 않는다. 밤 동안 제대로 수면을 취하지 않으면, 다음날 우리는 여러가지 육체적, 정신적 증상을 겪게 된다. 그 날 하루를 버티는 것이 어려울 정도의 영향이다. 수면 부족의 주요 증상들은 다음과 같다:
- 성급함
- 피곤
- 집중력 부족
- 기분 저하
- 두통
- 기억력 감소
이것은 수면 부족이 가져오는 몇 가지 부작용들이다. 그렇다면 우리는 실제로 수면을 취하지 않고 며칠을 버틸 수 있을까? 수면 부족이 실제로 위험해지는 것은 언제인가? 랜디 가드너는 계속해서 깨어 있는 실험을 자발적으로 진행해, 신기록을 가지고 있는 사람이다. 그는 264일 (11일) 동안 깨어있었다.
몇 시간이 지나자 그는 기분이 저하되는 것을 느꼈고, 집중력 문제를 겪었다. 실험 진행 후 4일이 지나자, 그는 환영을 보기 시작했고, 심지어 자신이 유명한 축구 선수라고 믿게 되었다. 하지만 실험이 종료된 이후, 그 어떤 부정적인 영향도 남아있지 않았다. 치명적 가족성 불면증 (fatal family insomnia)에서 쥐와 사람을 대상으로 진행한 실험 결과에 따르면, 인간이 수면을 취하지 않고 버틸 수 있는 최장 기간은 3주에서 4주 사이라고 한다.
치명적 가족성 불면증
치명적 가족성 불면증은 잠재적으로 위험한 상염색체 우성 유전 질환이다. 이 유전적 질환은 20번 염색체의 변이로 인해 두뇌가 특정 프리온 (단백질 물질로만 이루어진 감염원)을 과도하게 생산하고 축적하는 것이다. 이 비정상적인 축적은 뇌 변성을 만들어내고, 이것은 특히 시상에 영향을 끼친다.
이 질병으로 인해 발생하는 뇌 변성은 여러 가지 심각한 증상을 일으킨다. 그 중에는 지속적인 불면증, 기억력 감퇴, 이동의 어려움, 간대성 근경련 그리고 체중 감소가 있다. 잠을 잘 수 없는 상태가 며칠에서 몇 주까지 이어질 수 있다. 환자는 결국 혼수 상태에 빠지기 전까지 매우 긴 시간 동안 깨어있는 상태를 유지하게 된다.
시상의 변성은 사람을 계속해서 긴장하고 깨어있게 만든다. 불면증 환자에게 주로 사용되는 그 어떤 치료도 이런 상태의 환자에게는 효과가 없다. 매우 드문 질병이지만, 스페인 나바라와 바스크 지방에서 13 가족에게서 이 질병이 발견되었다. 현재 이 질병에 대한 치료법은 없다.
제대로 수면을 취하는 것의 중요성
전문가들은 하루에 7- 8시간 사이의 수면을 권장한다. 하지만 이것은 나이와 건강 상태에 따라 다르다. 예를 들어 어린 아이들은 더 많은 수면 시간이 필요한데, 수면이 그들의 인지 발달과 학습 처리에 매우 중요한 시간이기 때문이다. 임신한 여성도 수면 시간을 좀 더 늘려야 한다.
수면은 매우 중요하고, 재충전을 위한 것이다. 꿈 (4단계) 와 REM 단계가 모두 충족되는 것이 매우 중요하다. 4단계에서 신진대사와 두뇌의 혈류가 우리가 깨어있는 상태에 비해 75%까지 감소된다. 과학자들은 이제 이것이 두뇌에 피해를 줄 수 있는 활성 산소를 제거하기 위함 임을 알고 있다.
서파 수면은 에너지 보존, 육체 및 신경에 필요한 수리 및 보호와 같은 기능을 하는데 도움이 된다. 반면, REM 수면은 기억을 통합하는데 도움이 된다.
이렇듯 우리는 몇 가지 매우 중요한 신체적 기능에 대해서 알아보았다. 수면은 단순히 우리의 기분을 나아지게 하는 것 이상의 역할을 한다는 것이 분명해졌다 – 수면은 우리의 육체와 생체 시계를 재생 시킨다.