천재: 그들의 두뇌
천재 또는 매우 뛰어난 능력을 갖춘 아이의 두뇌는 일반인과 비교하면 매우 우월하지만, 그 나름의 한계를 가지고 있기도 하다. 이런 아이들은 정보를 신속하게 처리하고, 높은 분석 능력, 수준 높은 비판적 시선을 가지고 있다. 하지만, 이들이 언제나 자신의 잠재력을 온전히 활용하거나, 자신의 능력 또는 정서 세계를 능숙하게 관리할 수 있는 강한 정신력을 가지고 있는 것은 아니다.
천재라는 말을 들었을 때, 사람들이 가장 먼저 떠올리는 것은 그저 축복을 받은 사람들이라고 생각할 수도 있다. 하지만, 축복이 아닌 다른 무언가를 발견하는 사람들도 있다. 모든 천재 또는 뛰어난 능력을 갖춘 아이들이 동년배 아이들과 동일한 수준의 도전을 하는 것은 아니다. 그들의 타고난 높은 아이큐를 고려할 때 말이다.
천재 또는 뛰어난 능력을 갖춘 아이들의 두뇌는 일반 또는 보통의 지적 수준을 가진 아이들과 다르게 발달한다.
우리는 특출한 능력을 갖춘 천재의 두뇌가 확실한 우월성을 가지고 있다고 자주 말한다. 하지만, 우리는 이 부류의 아이들을 특별하게 만드는 다른 요소에 대해서는 가끔 잊을 때가 있다. 불안, 낮은 자존감, 고립감, 자신의 필요에 제대로 부응하지 못하는 환경과의 거리감에 관해서 이야기하는 것이다. 이런 문제들은 11세부터 더욱 명백해진다.
어린 나이에 천재 여부를 확인하기 위해서는 단순히 측정 절차를 거치는 것만으로는 충분하지 않다. (이상적인 나이는 3세에서 5세 사이로 추정되고 있다). 또한 우리는 천재의 두뇌에 대해 이해해야 할 필요가 있다. 이들의 발달 방식, 그리고 신경적으로 중요한 몇 가지 단계에 가장 적절한 보조 체계가 무엇인지 아는 것이 중요하다.
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천재 또는 매우 뛰어난 능력을 갖춘 아이들의 두뇌
신경 과학자들은 언제나 천재의 두뇌를 이해하는데 관심을 보여왔다. 이들이 일반 또는 보통 지능의 아이들과 어떻게 다를까? 이들이 가진 특별한 신경적 요소는 무엇인가? MRI와 같은 과학 기술의 발전 덕분에, 이런 질문들에 대해 상당 부분 해답을 찾을 수 있었다.
이것은 영국 심리학 사회(British Psychological Society)와 같은 기관 덕분에 알게 된 발견 중 몇 가지이다.
대뇌피질이 좀 더 천천히 발달한다
이것은 매우 충격적인 자료였다. 알버트 아인슈타인 덕분에 명확해진 것으로, 높은 아이큐를 가진 사람들이 더 큰 두뇌를 가지고 있는 것은 아니었다. 또한, 뛰어난 능력을 갖춘 아이들의 대부분이 더 폭이 좁은 대뇌피질을 가지고 있는 것으로 나타났다. 이 말은, 대뇌피질의 발달이 더 느린 속도로, 하지만 이들이 청소년이 될 때까지 점진적으로 이어져 더 두꺼워진다는 의미이다.
“보통” 아이큐를 가진 아이들은 반대 현상이 일어난다. 이들은 더 어릴 때 더 두꺼운 대뇌피질을 가지고 있다. 12세 또는 13세가 되면, 이 부분이 얇아지는 경향이 있고, 크기도 줄어든다. 이것이 어떤 의미일까? 기본적으로, 더 나은 능력을 갖춘 아이들의 두뇌는 시간이 지남에 따라 좀 더 지능이 높아지고 특화된다는 것이다. 그리고 청소년기에 그 최고점에 도달하게 된다.
두뇌 부위가 특화된다
뛰어난 능력을 갖춘 아이들은 두뇌의 특정 부위에 매우 넓은 분포의 회백질을 가지고 있는 것으로 나타났다. 이 회백질이 인지, 지능, 그리고 정보 처리 능력과 연관되어 있다는 사실을 기억해야 한다. 이것은 기본적으로 천재들이 자료 관리, 분석 그리고 결론 도출에 더 높은 능력을 갖추고 있다는 의미이다.
두뇌에는 논리, 행동, 집중력, 외부 감각 자극에 대한 반응 능력과 연결된 28개 부위가 있다. 뛰어난 능력을 가진 아이들은 이 모든 부분이 특화되어 있는 것으로 나타났다.
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더 많은 신경 연결
회백질이 정보를 보관하고 관리한다면, 백질은 움직인다. 이것이 세포 간을 연결할 수 있게 하는 것이다. 따라서, 이것이 천재의 두뇌에서 가장 독특한 특징 중 하나라는 것에는 의심의 여지가 없다. 이들은 엄청난 세포 효율성을 가지고 있다.
따라서, 이들은 자료, 정보 그리고 개념을 훨씬 빨리 처리할 수 있는 세포의 고속도로 또는 이동 수단을 가지고 있다는 의미이다. 또한, 이것들은 교차 통신 방식을 가지고 있다. 매우 지적이고 잘 연결된 네트워크로 인해, 모든 것을 훨씬 더 신속하게 처리할 수 있는 것이다. 하지만, 이 특징 또한 그 나름의 단점을 가지고 있다.
때때로 혼잡이 일어날 수 있다. 말하자면, 높은 능력을 갖춘 아이가 너무 많은 정보로 인해 어찌할 바를 모르는 감정에 사로잡히게 된다. 생각 사이의 너무 많은 연결이 일어나는 것이다. 게다가, 이들은 너무 많은 생각, 가설 그리고 추론에 사로잡히는 경우도 있다. 너무 과도한 정신 및 세포 활동으로 인해, 때때로 이들은 시험 성적이 매우 나쁘거나, 심지어 간단해 보이는 질문에도 제대로 답변을 하지 못하는 경우도 있다.
신경 가소성, 가장 뛰어난 장점
신경 과학자들의 연구 중 상당 부분이 천재의 엄청난 가소성에 중점을 맞추고 있다. 앞서 본 것처럼, 대뇌피질이 좀 더 천천히 성장하고, 특화되며, 끊임없이 변화한다. 이것은 점진적인 방식으로 학습을 가능하게 하는 새로운 연결과 고속도로를 만들어 낸다.
하나의 새로운 경험에 집중하면, 그들의 두뇌는 변화한다. 그것은 의사소통 부분, 부위 그리고 체계로 이어지는 신경의 회로를 특화하고, 새로운 길을 만들어 낸다. 천재의 가소성은 너무나 놀라운데, 많은 신경 과학자들은 이들의 두뇌가 지속해서 발달한다고 밝히고 있다. 두뇌는 상호작용을 매우 갈망하는데, 우리는 당연히 관심을 기울여야 하는 상호작용에 어떻게 관심을 가질 수 있는지 그 방법을 모르고 있다.
결론을 말하자면, 이 분석에서 기억해야 하는 것은 천재의 두뇌가 성숙해지는 방식이다. 점진적이지만, 매우 정교하고, 청소년기에 그 최고점에 달한다. 보통 아이큐를 가진 아이들은 5세 또는 6세가량 아이큐가 최고점에 달한다. 하지만, 뛰어난 능력을 갖춘 아이들은 이 나이에 좀 더 성장할 수 있다.
무엇보다, 이들에게는 좀 더 자신의 능력을 펼칠 수 있고, 두뇌 가소성을 촉진 시킬 수 있는 환경이 필요하다. 10세 또는 11세의 아이가 자신의 잠재력에 부합하지 않는, 부족한 환경에서 성장하는 경우, 이들은 자신들이 외면당한다고 느끼고 좌절감을 가지는 것이 일반적이다. 우리는 너무나 뛰어나지만, 여러 가지로 취약한 특별한 재능을 타고난 아이들을 좀 더 섬세하게 대해야 한다.